Еще один такшип окутался дымкой испаряющегося водорода, и закрутившись, неуправляемой грудой железа понесся к верхним слоям атмосферы. Его даже не стали добивать, похоже луч прошел по обоим двигателям сразу. В строю осталось четыре машины.
– Попов, держись, немного осталось! – неуклюже подбодрил Манн. В ответ комдив мрачно пошутил натужным от перегрузки голосом.
– Это точно, всего четверо.
Везучий, мимолетно подумалось Анри. До сих пор такшип Попова не получил ни единого, даже скользящего попадания. Он вздрогнул всем телом, представив себя хрипящим от перегрузок в этой утлой, сотрясаемой сумасшедшими маневрами коробочке. Корпус «Церама» по крайней мере оставался неуязвимым для орудий аэрокосмических истребителей. Опасаться следовало только ракет.
Как и ожидалось, аспайры прекратили стрельбу, удалившись немногим далее четырех тысяч километров. Чуть позже, чем на подлете, видимо оценив бронирование такшипов, как недостаточное. Но с четырех тысяч их лазера не могли поразить даже такшип, последние попадания в замыкающую машину лишь оплавили броню. Отметка поврежденного тактического корабля пожелтела, но он упорно продолжал ползти по прежней орбите. Перри с облегчением выдохнул.
– Ну наконец то! Попов, запускайте торпеды сразу после включения радаров!
– Понял. – коротко ответил тот.
– «Церам» – тон Перри изменился, став донельзя раздраженным. – кончайте вилять задницей, и готовьтесь возобновить обстрел танкера!
– Вас понял, лидер, готовность к открытию огня пятьдесят секунд.– сухо информировал Манн и переключился на общий канал. – Вейли, сорок пять градусов влево!
Чертыхнувшись, Анри заново переконфигурировал схему огня. По завершении маневра стрелять могли только оставшиеся на корме башни. А ведь сейчас был самый удобный момент, истребители успели уйти лишь на половину максимальной дальности зенитных лазеров, но сами стрелять уже не могли.
– Капитан, истребители начали разворот!
Анри заметил это раньше, чем услышал Маркоса. Возле отметок стали меняться крошечные циферки орбитальной скорости, а зеленые пунктиры траекторий поползли к южному полюсу планеты. Восемьдесят шесть истребителей на полной тяге меняли наклонение орбиты, описывая циклопическую дугу над облачным океаном Юпитера.
– Тавиш, – преувеличенно спокойно обратился к навигатору Манн, – они успеют нас догнать?
– Нет, если через три с половиной минуты выйдем на полную тягу.
– То есть, незадолго до сближения с танкером. – задумчиво пробормотал Манн, и обратился к Анри.– Старпом, твои рекомендации? Не отрываясь от консоли, Анри активировал связь.
– Не думаю, что они сунуться, капитан. Если у них не осталось ракет, то мы перебьем их как в тире.
– Оливер, ты слышал? – переключился Манн на внешний канал. – После уничтожения танкера предлагаю атаковать носитель.
– Ответ отрицательный, – сурово отрезал Перри, – Через шесть с половиной минут мы окажемся в зоне досягаемости плазменных орудий линкора!
Вздрогнув, Анри уменьшил масштаб карты. В круговерти боя он совершенно упустил из виду подлетающий линейный крейсер аспайров! Разгоняясь на пяти с половиной гравах, тот уже успел сойти со стационарной орбиты, и сейчас до него оставалось чуть больше ста десяти тысяч километров. Минут через шесть он сможет открыть огонь. С очень удобного ракурса в три четверти.
– Уровень помех спадает! – доложил Маркос. – Тридцать секунд до включения радаров!
– Попов, запускайте торпеды по готовности! – Перри запнулся, и попросил. – Не промахнитесь парни, нашими пушками мы эту тварь не расковыряем.
– Вас понял, лидер, – добродушно ответил комдив, и успокоил – Восемью торпедами с такого расстояния даже курсант попадет, а уж мои орлы и подавно!
– Удачи вам!
– К черту!
Стремясь уменьшить орбитальную скорость, четверка такшипов пошла вверх. Чем больше времени останется торпедам на разгон, тем большую скорость они успеют набрать. Несмотря на высокое ускорение, первые минуты полета торпеды двигались очень неторопливо, оставаясь легкими мишенями для оборонительных систем. Но выиграв для них несколько секунд, Попов подставлял под удар свои корабли. Анри помнил, с какой легкостью аспайры вышибали у Иллиона мелкие суда. Здесь же, на орбите, возможностей для маневрирования почти не оставалось.
Истребители аспайров уже вышли из зоны уверенной работы оптических систем. Слишком маленькие, в пяти тысячах километров они уже почти не различались камерами зенитных лазеров, и эффективность огня упала практически до нуля. До тех пор пока не заработают радары, стрельбу можно было прекращать.
– БЧ-3, отставить огонь! – Анри покосился на температурные датчики. У кормовых орудий они зашкаливали, сияя тревожным алым цветом.
– Давно пора, сэр, – с облегчением отозвался Д'Амико. – сорок вторая и пятидесятая башни на грани расплава стволов!
– Хладагент?
– Кончился полминуты назад!
Лишенный сразу двух маневровых дюз, «Церам"поворачивался носом на цель чертовски медленно. Пилот сначала дал импульс правой передней, а затем, крутанув фрегат вокруг оси, ею же и погасил инерцию. На весь маневр у него ушло почти втрое больше времени, чем у неповрежденного «Котлина». Но к удивлению Анри, на сей раз Перри удержался от ехидных комментариев.
Теперь, когда до танкера оставалось двадцать одна тысяча километров, он уже почти не прыгал в прицельной сетке главного калибра. И на этот раз Анри сумел разглядеть прежде неразличимые детали. Угольно черный корпус рядами усеивали пирамидки, и насколько он мог понять, пирамидки эти служили аналогами зенитных башен фрегатов. Больше сотни оборонительных лазеров? Похоже аспайры очень дорожили своими танкерами.
– Твою мать! – выругался на командном канале Манн. – Лидер, у нас проблемы!
– Отставить лирику, Манн! – рыкнул Перри. – Эти батареи нужно уничтожить до подхода торпед! Когда откроете огонь?
– Наведение в процессе, лидер. – скрипнул зубами Манн. – У меня выбиты дюзы по левому борту!
– Быстрее «Церам», быстрее! – озлобленно поторопил Перри. Было видно, что у капитана начинали сдавать нервы.
Вейли проявлял чудеса управления, совмещая ось фрегата с далекой целью. Поскольку левые дюзы не функционировали, ему приходилось доворачивать корабль вращением, микроскопическими толчками оставшихся двигателей. На максимальной дальности огня этот фокус бы не сработал, но на двадцати тысячах у него получилось. «Церам» выстрелил всего на десять секунд позднее «Котлина».
На угольно черном корпусе танкера вспыхнул отблеск разрыва. Анри переключил экран на изображение с большого телескопа, и при максимальном увеличении сумел разглядеть, как вспучилась обшивка, выпуская на волю огненный цветок взрыва. Попадание накрыло сразу две соседние пирамидки, корежа и оплавляя их.
