Пытаясь покинуть зону обстрела, стая кристаллидов метнулась на север, однако «Соболи» и «Хорьки» летели следом, методично выплескивая лучевые очереди, а впереди растянулась цепь «Полос» и «Квадратов». Гатлинги энергично вращали стволами, извергая потоки фотонов.
Небольшая часть айсбергов сумела вырваться из огненного шторма, но оказалась над позициями батальона ополченцев. Утомленные бездельем мелькантийцы принялись палить из карабинов, отразили первую атаку, а затем подоспели штурмовики и добили остальных.
Некоторое количество кристаллидов все-таки уцелело, и они, рассеявшись, отступили вверх. По ним снова ударили зенитные установки, кого-то уничтожили, но кому-то, наверное, удалось уйти в космос.
Кумран прошептал пересохшим ртом:
— Поздравляю, орлы. — Он прокашлялся и сказал чуть громче:
— Блестяще воевали.
— Неплохо, — согласился, вклинившись в их волну, Артемизий. — Вы отбросили разведку противника. Минут через десять начнется главное.
***
Антигравы мягко опустили помятый командирский «Соболь» возле передового пункта снабжения. Из бункера резво выбежали роботы, нагруженные пусковыми контейнерами и топливными капсулами. А со стороны поселка летел знакомый фургон — истосковавшиеся родичи спешили повидать измотанного двадцатиминутным боем эльдора.
К их прибытию он успел сбросить броню и сорвал пропотевший насквозь комбинезон. Оставшись в одних трусах, потребовал у робота бутылку воды и выпил большими жадными глотками. Жидкость немедленно выступила из пор. Бессильно сев на траву, Кумран приказал:
— Поливай. Температура — триста двадцать Кельвинов.
Родственники слегка обалдели, застав его сидящим под струями душа. Рядом выстроились остальные роботы, сигналившие, что штурмовик заправлен, вмятина на фюзеляже частично подправлена, однако имеются повреждения, устранить которые не удалось.
— Живой, — прошептала, хлопая ресницами, Катя.
— Вы, как я посмотрю, тоже…
Нехотя встав, он переключил робот на струю горячего воздуха, подсушился, достал из контейнера чистый комплект одежды, посоветовал слабонервным отвернуться, снял трусы и переоделся в сухое. Ноги подрагивали, пальцы — тоже, голова слегка кружилась. Тяжело вздыхая, Кумран проглотил две таблетки допинга.
Стало чуть легче, и он устроил перекличку. «Соболь-8» отозвался, что не сможет летать из-за перебитого крыла, у «Хорьков» были три аварийные машины и еще две противник сбил.
— Пилоты хоть живы?
— Одного в лепешку, никакая медицина не поможет, — ответил Карбон. — Другой лежит в поле, за ним послали «скорую помощь» из Светозара. Вроде не слишком тяжелый. Еще у меня один парень схлопотал луч, потерял много крови, но смог посадить машину.
— Вези его сюда, — предложил Кумран.
— Уже отправил.
Натали возмущенно заявила, что городские врачи хотели немедленно лететь за пилотом сбитого штурмовика, но военные не выпустили санитарную машину.
— Естественно. — Кумран пожал плечами. — Нельзя эвакуировать раненых под обстрелом. Айсберги уничтожают любой движущийся объект. И пациента не спасли бы, и сами…
Он стал натягивать «гроб летучий».
— Снова полетишь? — ужаснулась мама.
Кумран кивнул, застегнул броню и подсоединил питание. Затем взял в руки шлем, но не надел, а просто включил переговорник.
— Первый, я — Восьмой… — Доложив о потерях, добавил:
— Прошу вводную.
Вместо комкора ему ответил начальник штаба:
— Восьмой, я — Второй. У вас шесть минут на подготовку. Ожидается атака крупными силами с юго-запада.
Полковник скороговоркой излагал обстановку — видимо, для всех командиров частей. В окрестности Мельканты прибыла новая орда Кристаллидов-1. Часть гроздьев сражается с Гигантами-7 и кораблями прикрытия. Около трех тысяч конгломератов занято уничтожением средств космической обороны, после чего, безусловно, ударят по пещерным арсеналам. До сих пор, сказал он, была разведка боем, но теперь противник пойдет в решительное наступление.
Когда Кумран закончил разговор со штабом, Катя тихо сообщила:
— Я связалась с подружкой, которая работает на станции наблюдения при космопорте. У них очень мощный локатор, видит на триста светолет. Так вот, никто не спешит к нам на помощь. Словно командование передумало защищать планету.
Кумран похолодел и негнущимися руками натянул шлем. Перецеловав по очереди всех гуманоидов, отослал роботов в бункер и полез в кабину «Соболя». За спиной Ариманов-старший произнес неестественно спокойным голосом:
— Нам суждено войти в историю. Как спартанцам, панфиловцам, героям обороны Далласа или защитникам Марсограда…
— Уходите в бункер, — посоветовал Кумран. — Может быть, вас не заметят.
Скорее всего, отец угадал. У главкома не было возможности помочь сводному корпусу, а потому безжалостно рациональная логика Стального Хосе подсказала оптимальное решение. Пусть гарнизон Мельканты поляжет в неравном бою, пусть Айсберги уничтожат арсеналы Лиара — не велика потеря, все равно эта техника понадобится через тысячу лет, не раньше. Зато поэты и другие штатные пропагандисты восславят бессмертный подвиг горстки храбрецов, и память о павших вдохновит гвардию перед решающей битвой.
Аж слезы навернулись — так это было патетично.
***
Его печальные мысли оборвались, когда вечернее небо засияло вспышками чудовищной яркости. По темно-синему полотнищу, затмив начинавший краснеть диск заходящего светила, разлился кровавый океан. Подобные спецэффекты обычно сопровождают заатмосферную аннигиляцию, но Кумран с трудом представлял, какую прорву антиматерии пришлось израсходовать для подобной иллюминации.
Сквозь вопли помех прорвался голос, в котором явственно звучал характерный акцент уроженцев Звездной Атлантиды:
— Внимание, говорит Оливер Мустафа Исаев, командир крейсера «Морской тигр». Мы отказываемся служить Кристаллидам и применять «Волну смерти» против людей. Да здравствует Великая Семья!
Спустя минуту Артемизий уточнил: крейсер Атлантов действительно обстрелял изготовившихся к атаке айсбергов, уничтожив до четверти конгломератов. Совершив это благое деяние, «Морской тигр» покинул окрестности планеты, атаковав группировку гроздьев, громившую корабли Земного флота. Неожиданная подмога спасла от верной гибели «Марафонца», «Кирасира» и оба корвета, но и «Морской тигр» получил тяжелые повреждения.
Затем штаб предупредил боевые участки о начале атаки. На Кантор двигалось облако из 700-800 гроздьев. Реально это означало верную гибель обороны и оборонявшихся.
