Они прошли район высокой концентрации разбитых боевых роботов – сегодня утром здесь разгорелось сражение. Элсона несколько смутило, что он насчитал поверженной техники полка «Бета» больше, чем бунтовщиков. Он связался по оперативному каналу с Фанчер.
– Здесь осталось наших боевых машин больше, чем вы сообщили в рапорте.
– Не подкапывайтесь, Элсон. В большинстве они только получили повреждения и в ближайшее время будут поставлены на ноги.
– Составляя планы, я рассчитывал на большее количество боевых машин.
– Как и Вульф, – рассмеялась она. – Мы все равно превосходим их числом.
Но тут встреча с бунтовщиками прервала их разговор. В распоряжении противника имелись боевые роботы, последние танки и бронетранспортеры. Сражение было непродолжительным и закончилось вскоре после того, как элементалы спешились с боевых роботов. Танки явно не были готовы к встрече с бронированной пехотой.
Боевые роботы отступили, как только исход стычки стал складываться не в их пользу. Они оказались вынужденными оставить танкистов, и это явилось стратегически оправданным решением. Элсон распорядился не останавливаться на уже подбитых танках. Добивать их сейчас – только ненужная трата времени, а он собирался нагнать машины врага, это сейчас было куда важнее. После уничтожения боевых роботов вызов Вульфа не будет иметь никакого значения.
Элементалы снова забрались на броню и пустились в погоню.
Перестрелка на дальнем расстоянии пока была единственным событием этого дня, однако Элсон был доволен. Бунтовщики отступили на полигон Тетсухары, как он и рассчитывал.
В 13.10 воины Фанчер пересекли внешние границы полигона. Мятежники находились от них не более чем в нескольких километрах. На открытых пространствах полигона хорошо просматривались отступающие боевые роботы Вульфа. Вдалеке, у самого горизонта, замаячило расплывчатое пятно, представлявшее из себя комплекс строений. Воспользовавшись командным компьютером Фанчер, Элсон выяснил, что это – учебный центр, замаскированный под фабричный комплекс, окруженный оборонительной цепью бункеров. И эти бункеры должны были располагать вооружением, которое может оказать значительную поддержку людям Вульфа.
Боевой робот Фанчер прибавил скорости, как только машины мятежников повернули к комплексу. Издалека были видны крохотные черные точки, подпрыгивавшие среди строений. Элементалы. Сомнительно, чтобы остатки войск Вульфа смогли бы выстоять среди зданий.
Наступающие боевые роботы пересекли линию, за которой, по расчетам Элсона, начинало действовать оружие дальнего поражения. Однако не последовало ни единого выстрела. Значит, Вульф решил пока не раскрываться, не обращать тренажеры в настоящее оружие. Бунтовщики глушили эфир шумом и треском по всем оперативным каналам. Но сейчас Элсона волновало другое: они с Фанчер потеряли контакт с остальными верными Алпину силами. Впрочем, и это было в данный момент не так важно: они начнут теснить противника севернее и загонят остатки войск Вульфа туда же, в их последнее убежище.
Элсон был доволен. Сегодня бой станет решающим. И участвовать в нем будут лишь боевые роботы да боевая броня элементалов – вот она, настоящая битва, битва в высоком понимании этого слова! Вот для чего воин обучается, для чего живет, для чего умирает.
Как только боевые роботы Фанчер начали обходной маневр, они столкнулись с огнем мятежников. Заградительный огонь взимал дань с атакующих. Подбитым оказался только один боевой робот, но многие другие получили повреждения. Некоторые из расчетов элементалов доложили о потерях.
Элсон отдал приказ спешиться с боевых роботов у первой линии бункеров. Они подошли так близко, что элементалы могли на собственных дюзах почти вплотную приблизиться к комплексу центра. Сейчас, находясь на броне машин, они представляли собой удобные мишени.
Фанчер развернула свое подразделение шире по флангам, отрезая врагу путь к отступлению, однако командир противника предвидел такое решение и блокировал этот маневр – одно из фланговых звеньев попало в засаду и вернулось с такими потерями, что Фанчер приказала оставшимся воинам выйти из боя.
Сражение среди зданий комплекса разгорелось яростное. Боевые роботы и элементалы платили дорогой ценой за участие в нем. Расчет Элсона отступил, чтобы перезарядить свои установки РБД, и тут от расчета, остававшегося на поле боя, поступило сообщение, что элементалы противника полностью исчезли из виду. Элсон попытался вызвать Фанчер, но шум разрядов на линии был слишком высок, к тому же мешали стены зданий комплекса. Он заметил башню неподалеку и бросился прямиком к ней. Если не удастся установить связь с высоты, то, по крайней мере, он сможет оттуда оценить ситуацию.
Элсон был уже на полпути, когда заметил боевые машины Вульфа на дальней стороне комплекса. Вместо того чтобы возвращаться в бой, они двинулись прочь с территории учебного центра, устремляясь к югу. Приказы Фанчер обрывками прорывались сквозь шум эфира, но и по этим обрывкам можно было понять, что она не знает, что произошло. Не решаясь пускаться в погоню, она, прячась за стенами, ожидала нападения боевых машин противника и готовила ответный удар.
Элсон не заметил ни одного элементала на броне быстро скрывшихся из виду боевых роботов противника. Видимо, они оставили свою бронепехоту, чтобы задержать воинов «Беты» и успеть убраться как можно дальше. Но скоро ответ Фанчер обречет их планы на провал. Элсон распорядился, чтобы она выводила свои боевые роботы тем же путем, каким они пришли в комплекс. Нечего ей бродить по ловушкам элементалов. Оставшихся бронепехотинцев Вульфа Элсон решил взять на себя. Попутно, покидая комплекс, боевые роботы Фанчер должны были прочесать тыл.
А потом им предстоит встреча с боевыми роботами мятежников, пока его солдаты разделаются с элементалами противника. В конечном счете, это ничего не меняет: произойдет два разных сражения или одно. Первый расчет, который зашел в комплекс дальше других и быстрее прочих должен был попасть в засаду, докладывал, что не встретил противника. Элсон отдал приказ выдвигаться быстрее, попутно прочесывая территорию комплекса насквозь.
Последние два боевых робота противника становились все меньше, пока наконец совсем не исчезли вдали.
Эфир полностью затих.
Сообщение Гранта прозвучало первым на внезапно очистившемся оперативном канале.
– Мы слышим шум двигателя, сэр. Судя по всему, ядерного.
Танки не представляли особой проблемы в этом застроенном зданиями районе – здесь карта пехотинца ходила в козырях. Оперативный канал отвлек его внимание от окружающей обстановки.
