Крупнокалиберный пулемет, хоть и на турели, дергался сильно. Сделав несколько выстрелов, Иван отпустил гашетку, подправил наводку и снова дал короткую очередь. На темном фоне лобовой проекции немецкого истребителя засверкали огоньки – это немецкий летчик открыл огонь по транспортнику, в первую очередь – по кабине стрелка. Пули ударили по хвостовому оперению, по фюзеляжу.
По спине Ивана потекли ручейки холодного пота. Страшновато, когда по тебе с расстояния сто метров ведет огонь истребитель.
Пилоты транспортника стали поворачивать самолет в другую сторону, выполняя «змейку». «Мессер» снова приоткрылся, и Иван использовал момент – его трасса ударила прямо в фюзеляж истребителя. «Мессер» сразу отвалил в сторону, из-под его капота потянулась жиденькая струйка дыма. Стал виден весь силуэт «худого».
Иван поймал его в прицел и надавил гашетку. Очередь дал длинную – когда еще подвернется такой удобный случай?
Второй истребитель попыток приблизиться не делал. Он отвернул в сторону, за ведущим, и теперь оба уходили со снижением на запад, в сторону Финляндии.
Истребитель дымил, но не горел.
Некоторое время Иван еще наблюдал за истребителями, пока они не скрылись из виду. Большая часть полета была еще впереди, и он постоянно вертел головой из стороны в сторону, стараясь охватить взглядом как можно большее пространство за бортом самолета. У пилотов транспортника заднего обзора нет, и потому вся надежда – на хвостового стрелка. Но обошлось, через три часа они приземлились в Тушино. Летчики зарулили на стоянку, заглушили моторы, вышли из кабины и встали у тела бортстрелка.
– Не везет, второго стрелка за десять дней теряем. Толком и сойтись не успели. Спасибо за стрельбу, парни! Думали – собьют.
– На такой корове лучше по ночам летать, – сказал один из пассажиров.
– Мы люди подневольные, когда приказали, тогда и летим.
Конечно, отправлять транспортник без прикрытия было рискованно. Хоть бы один истребитель дали! Они летели над своей территорией, но немецкие и финские истребители забирались довольно далеко в наш тыл. Такую «охоту» наши пресекли в 1943 году, когда появились свежие полки на современных по тому времени самолетах «Як-3», «Як-9», «Ла-5», «Аэрокобра».
Запасной полк, куда отправили Ивана, расположился на окраине Москвы – туда Иван добрался на трамвае. Доложился в штабе, а на выходе, прямо на крыльце, к нему подошел командир в морской форме.
– Пилот?
– Так точно, товарищ капитан.
– На чем летал?
– На «СБ», на «Ил-2».
На «СБ» Иван не летал, но так было записано в документах Скворцова.
– Вот ты-то, старшина, мне и нужен. Ну-ка, отойдем в сторонку, разговор есть.
Иван удивился – зачем он нужен моряку?
Капитан перехватил его взгляд и засмеялся:
– Ну да, в армии думают – я моряк. А я морской летчик, у моряков форма другая.
Иван молчал. Надо послушать, что предложит ему капитан.
– Самолеты надо получить. Их после приемки из Персии, нынешнего Ирана, в Азербайджан перегоняют. Вот оттуда их и надо гнать. А нам двух пилотов не хватает. Штурманов и бортстрелков набрал, а с пилотами беда.
Иван даже не раздумывал. Раз речь идет о штурманах, стало быть, самолет большой. Он же на таких еще не летал.
– Извините, товарищ капитан, не могу я.
– Это прочему?
– Я же в этот ЗАП направлен.
– Ерунда! Сейчас пойду в штаб и все улажу. – Капитан был напорист.
– И самолеты для меня новые, – не уступал ему Иван.
– Самолеты? Это да. «Бостоны», «Дуглас А-20», двухмоторные. Да ты не бойся, управляются они просто, не сложнее «горбатых». К тому же в Азербайджане время будет подучиться. Там тоже ЗАП, летчики-инструкторы, вывозные полеты устроим. У меня вся эскадрилья такая, никто «Бостонов» этих в глаза не видел. Зато в Азербайджане побываешь. Тепло, фрукты, никаких тебе бомбежек – красота!
Капитан нахваливал город, как цыган на ярмарке самоварное золото.
Иван слушал его, слушал, и вдруг неожиданно для себя махнул рукой:
– Ладно, уговорили.
– Во! Сразу бы так, а то ломался, как девица. Не на фронт ведь зову – отдохнешь, загоришь. Как твоя фамилия?
– Старшина Скворцов.
– Стой здесь, я быстро. – Капитан убежал в штаб.
К удивлению Ивана, он вернулся через четверть часа, тряся бумагами в руке:
– Держи!
Это было новое предписание. Чем-то капитан напомнил Ивану коммерсантов девяностых: напористый, хваткий, своего не упустит.
– Иди ужинать, а то столовая закроется скоро. Потом в казарму. Личный состав перегонной эскадрильи слева от прохода, к дальнему углу. С утра все на продпункт, получать паек. Потом вылетаете. А мне еще здесь торчать, еще один пилот нужен.
Иван направился в столовую. Во фронтовых частях кормили лучше. А здесь, в ЗАПе – жиденький супчик, вермишель с куском отварной костлявой рыбы, чай и хлеб. За день – вся еда.
Он прошел в казарму, и дежурный показал ему на свободную койку:
– До утра твоя.
Соседом оказался молодой парень, сверстник Ивана.
– Привет! Ты тоже из команды Еременко?
– Это кто такой?
– Капитан в морской форме.
– Тогда да. Только он говорит, что это не морская форма, а морской авиации.
– Один черт над морем летать придется, а я плавать не умею.
– Как над морем? Он же сказал – самолеты перегнать надо, из Азербайджана.
– Это правда, да не вся. Из Закавказья в Москву, на авиаремзавод – там что-то переделывать будут. А потом – на Балтику или Севера.
Иван так и плюхнулся на кровать. Обвел его вокруг пальца капитан, на сладкие посулы купил – на юг, фрукты, загар. Мягко стелет, да как бы жестко спать не пришлось.
Первые партии «Бостонов А-20» так и поступали в СССР – через Иран. Потом стали использовать и другие пути – через Аляску и Архангельск.
Утром они получили сухие пайки на трое суток. «Завербованных» проворным капитаном оказалось много, на три ПС-84. Сразу же и вылетели.
Опасаясь атак немецких истребителей, сначала летели на Горький, потом пересекли Урал и уже держали курс на юг. Летели с посадками для дозаправки, поэтому в Закавказье прилетели поздно вечером, довольно уставшие. Первое, чему они удивились, – так это жаре. В своих зимних комбинезонах они выглядели нелепо и потому сразу принялись переодеваться. И второе, что привело их в легкое замешательство, – небо над городом. Оно было чистое, ясное, и звезды крупные и яркие.
Вновь прибывших отвели в казарму на краю аэродрома. Без обычных для них шуток они молча улеглись спать. За ночь Иван вставал несколько раз и подходил к бачку с водой – с непривычки пить хотелось ужасно.
Утром их разбили на группы. Летчиков отдельно от штурмовиков, техсостав – в свою группу. С утра до вечера, с перерывом на обед и ужин непрерывным потоком шли занятия. К вечеру от смещения часовых поясов, смены климата и большого объема знаний гудела голова.
Так продолжалось несколько дней. Город – вот он, за колючей проволокой аэродрома, а ни один человек за нее так и не вышел.
А потом начались полеты. Курсанты сидели на кресле пилота, инструкторы мостились рядом. Кабины пилота и штурмана были просторными, с хорошим обзором. И что еще радовало – они обогревались в полете. Ни на «Илах», ни на «Пе-2» такой роскоши не было.
К приборам приходилось привыкать. Внове был гирокомпас, радиокомпас, хорошая радиостанция. Несмотря на то что надписи на приборах были на английском, Ивану было легче, чем остальным. Но он побаивался первого вылета – на двухмоторных самолетах он никогда не летал. «А-20» «Бостон» был относительно небольшим, с хорошим тяговооружением, в случае необходимости мог продолжать полет на одном моторе, был прост в управлении, и его могли освоить летчики невысокой квалификации военных выпусков по ускоренной программе. Он во многом, кроме скорости, превосходил наш «Пе-2». И еще – он имел небольшую дальность полета, до 1600 километров.
Со стороны Иван наблюдал, как взлетали и садились пилоты из его группы. Мысленно в это время дублировал их действия. И вот настала его очередь.
– На чем летал? – спросил его летчик-инструктор.
– На «горбатых».
– Тогда освоишь быстро. Все отличие – в двух ручках управления двигателями. Запускай.
Когда моторы заработали, Иван пробежал глазами по приборной панели. Непривычно было наличие двойных приборов – левого и правого двигателей: температуры и давления масла, температуры головок цилиндров.
– Обе ручки сразу вперед – и выруливай.
Иван осторожно вырулил на ВПП, запросил разрешения на взлет и, получив его, дал газ. Что понравилось сразу – носовое колесо, как на «Як-52», а не хвостовой дутик. После небольшого разбега самолет легко взмыл в небо.
