Дрогнул напряженной сталью голос, как несгибаемый клинок. Слишком твёрдый, а потому очень хрупкий. Ох, не такому Даэррек учил своих последних учеников…
Плавно, будто всплывая, мужчина поднялся на ноги, опираясь на шест, и обернулся.
— Ты пришёл не для этого, — без тени сомнения ответил он и бросил свой шест через весь зал прямо в руки Золотому Журавлю. — Защищайся.
Квартал мастеров. Лазурный Берег.
Несколько дней спустя.
Мелодичный перезвон дверных колокольчиков слился с нарастающим шелестом вечернего дождя. Первый сегодняшний посетитель магазинчика аккуратно, как полагается по правилам, переступил порог и тихо со щелчком сложил зонт. После чего повесил его на крючок и только тогда снял с головы дополнительный капюшон.
Молодой хозяин и он же единственный продавец в мастерской тут же поднялся со своего места и натянул на лицо вежливую дежурную улыбку. Что вчера, что неделю назад ему не везло на клиентов. Хорошо, если в день заходил хоть кто-то. Везло, если в мастерскую приходили больше двоих посетителей. И чудо, если эти посетители покупали покупали хоть что-то. Давно уже магазин не пользовалась популярностью — никому не нужны были рукодельные поделки из камней. Все предпочитали покупать полезные подарки или изделия от прославленных и давно зарекомендовавших себя на рынке кланов.
Вот и приходилось надеяться только на случайных прохожих, чей взгляд цеплялся за выставленные на витрине экспонаты. Или на редких ценителей, предпочитающих тонкую работу на заказ.
Возможно, сегодняшний посетитель был одним из таких…
Гость же вежливо кивнул хозяину при входе и словно с его приглашения прошел дальше, и неспешно двинулся вдоль прилавков. Его оценивающий взгляд заскользил по филигранно созданным статуэткам, а хозяин магазина с нарастающим интересом наблюдал за ним.
Нет, нынешний посетитель не был случайным зрителем. Он явно знал куда и зачем зашел. Вот только сейчас он приценивался и изучал работы мастера живьем, а не на скудной картинке во внутренней торийской сети. Очень аккуратный, уважительный к чужому труду, внимательный, мужчина плавно передвигался от полки к полке, разглядывая статуэтки из драгоценных и полудрагоценных камней. Лишь несколько раз на его лице дрогнула довольная улыбка ценителя. Хозяин магазина невольно наполнился гордостью — ему оценили одни из лучших работ.
Галантный посетитель обошел весь магазин не спеша, как на дорогой выставке, задерживаясь у скульптур тончайшей работы. Ему явно нравились все эти силуэты, поделки в виде диких зверей, выполненные из редких полудрагоценных материалов, чаши из полупрозрачных кристаллов и ювелирные подсвечники. Но взгляд не задерживался надолго ни на чем. Словно все, что он видел ему не подходило. Но гость продолжал смотреть, уже не столько подыскивая подходящий ему товар, сколько наслаждаясь работами мастера.
Хозяин магазина тем временем рискнул задуматься, кем бы мог являться его нынешний гость. Он был богат, бесспорно. Иные клиенты не посещали его мастерскую. Он разбирался в камнях и мог оценить сложность той или иной резьбы. Он не был коренным торийцем по происхождению, но знал их культуру и все порядки. Заезжий колонист? Возможно. Иные не попадают на Торию просто так. За исключением отдельных особ, приглашенных лично Его Величеством.
С другой стороны, он был одет как ториец. И заговорил без акцента.
— У вас прекрасные работы, анэ…
— Юталиен, — представился мастер с легким поклоном. Переход на личное обращение сулил возможную сделку. — Благодарю вас, анэ.
— Энвар, — вежливо симметрично назвался в ответ Ашир, плавно подходя ближе к хозяину.
Держать статную осанку ему было не сложно. Немного иначе зачесанные волосы, слегка подкорректированная стрижка и дорогой костюм, купленный однажды в соседнем магазине. Все это вместе с безупречным диалектом и простым знанием мелких нюансов поведения делало Ашира просто заезжим колонистом в глазах окружающих. В манерах не просачивалось ни капли федеральской “грубости”, и ни тени скользкого хамства. Как мало надо чтобы сойти за своего.
Разве что пришлось сильно постараться над прибытием на саму планету. Получить левые документы полноправного жителя колонии было так же невозможно, как гражданство самой Тории. Соответственно пройти таможенный контроль на подлете не было никаких шансов. Ашир воспользовался крайней мерой и воспользовался скрытым неотслеживаемым порталом, который технически никак не могли отследить местные безопасники. Правда, пришлось наводиться очень аккуратно и переходить порталом на космический корабль, уже прошедший таможню и индентификационное сканирование. На саму планету открыть проход было куда сложнее. Плотные слои энергопотоков мешали, а Источник давал дополнительные помехи.
Сложный путь. И очень энергозатратный. Невозможный в исполнении никем из местных. Но Аширу необходимо было увидеться с мастером живьем. Посмотреть на будущего исполнителя своими глазами. А потом все дальнейшие сделки можно продолжать дистанционно.
— Вас заинтересовало что-нибудь из представленного на витринах? — деликатно поинтересовался Юталиен.
Хороший парень. Молодой, чистый, очень светлый. Такие обычно не выдерживают конкуренции с большими предприятиями. И редко когда всплывают на вершину рынка. Клиентура у таких ребят небольшая — сплошь экспериментаторы и охотники за настоящими произведениями искусств. Только такие посетители рискнут потратить большие деньги на сомнительного и малоизвестного автора. Тем более на автора “пылесборников”, как называют частенько предметы декоративного искусства.
— Меня вдохновляют многие работы, сделанные вами, — ответил Ашир, в обычной пустословной манере, принятой здесь. Считается, что это не вежливо отвечать мгновенным отказом или переходить сразу к сделке. — Я заметил, что вы очень бережно относитесь к материалу. Вы давно творите по камню?
Даже если бы у торийцев не было бы принято долго болтать перед покупкой в мастерских, Ашир все равно задал бы подобный вопрос. Парень его заинтересовал. Слишком наивный и добрый взгляд для бывалого продавца на рынке. По лицу возраст определяется плохо. А для своих манер он слишком…
— Почти двадцать пять лет, анэ Энвар, — с легким кивком ответил Юталиен. — Я работаю по камню с десяти лет, как только дядя научил меня правильно держать инструменты. Большинство из выставленных здесь работ я создавал на протяжении своего третьего десятка жизни. Я вдохновлялся окружением своего домашнего региона.
— Но ваше имя почти не известно. Я наткнулся на фотографии случайно, — с прищуром ответил Ашир. Чем больше раскрывался парень, тем сильнее он цеплял президента компании. В его глазах наступало знакомое просветление и оживление, когда он вспоминал о том, как творил свои скульптуры. Мастер действительно был бесконечно болен своей работой. Он жил за счет нее и для нее.
— Я держу эту мастерскую всего второй год, — с долей тяжести ответил Юталиен. — После первой же выставки я получил приглашение на временный переезд в столицу. Я буду здесь, пока мои работы пользуются интересом. Пока еще моя известность не достигла желаемых результатов.
Горькая улыбка и опущенный взгляд на свои руки. Естественно, парень едва расплачивается за мастерскую в дорогом квартале при его то редких заказах. Вынужденно поднимает цены, чтобы суметь оплатить аренду, а оттого число заказов еще больше падает. Не то что он молодой, а даже неопытный. Ашир задумчиво скривился, пока парень не видел.
Как-то так пропадают в океане бесполезной штамповки настоящие таланты.
— Я бы хотел сделать у вас непростой заказ, — теперь уже стоило перейти к делу.
Аширу не составило труда уловить, как парень мигом с готовностью подобрался. А ведь ему по рассказам и на лицо можно было дать не больше тридцати пяти лет. Мальчишка еще по их годам. Только недавно получивший права на взрослую жизнь, но за работой с блестяшками совершенно не умеющий этой жизнью распоряжаться.
