— Пока не знаю.
Ответ на вопрос Вини вскоре дали сами лошади — животные наотрез отказывались даже подходить к зарослям ближе чем на сто метров.
Подергав лошадь за уздечку, Батя спешился и начал снимать поклажу.
— Как я и говорил, за Дунай мы пойдем пешком — хорошенького понемножку. Впрочем, нам не привыкать.
Андрей переупаковывал рюкзак, настороженно поглядывая в сторону леса. Точнее, того, что с трудом можно было назвать лесом, да и джунглями тоже. Эти заросли сильно отличались не только от обычных земных лесов, но и от новых эльфийских насаждений. Все растения и деревья перед ним больше походили на водоросли. Они даже двигались медленно и плавно, словно находились на большой глубине. Казалось, что там, в зарослях, не воздух, а жидкость. Андрей тягостно вздохнул: «Да уж, в этой жизни не стоит удивляться ничему — может, там действительно вода?»
День обещал быть трудным. Корчак с сомнением оглянулся на Батю и перевел взгляд на девушек — вот уж кого он точно не хотел бы тянуть с собой в этот «сад водорослей».
Сомнения хоть и терзали душу парня, но остались при нем — разубеждать командира не было смысла: Убивец уже понял, что старик закусил удила. Да и возвращение назад было бы форменным самоубийством. Он не тешил себя надеждами — это был путь в один конец, и то, что он оказался таким легким, скорей всего, значило, что на обратной дороге их ждет либо смерть, либо плен.
— Все готовы? Тогда пошли, — скомандовал Батя.
В последнее время у него вошло в привычку задавать риторические вопросы. А как еще можно было назвать вопрос, если задавший его человек даже не собирается ждать ответа?
Последние сто метров до леса Андрей прошел на ватных ногах, сам себе не веря, что осознанно лезет в этот кошмар.
— Эх, где наша не пропадала, — то ли вздохнул, то ли прорычал Вини и нырнул в маслянистые заросли.
Андрей вошел в лес вторым, и ему показалось, что кто-то щелчком забросил отряд на совершенно другую планету. Все вокруг было нереально фантастичным. Маслянисто поблескивающие щупальца растения, до дрожи похожего на закопанного головой вниз гигантского осьминога, лениво пытались добраться до путешественников. Тонкие жгутики местной травы извивались как черви, сплетаясь в практически сплошной ковер, под которым с трудом прослеживались два стальных рельса железной дороги. Мягкие, похожие на водоросли стволы «деревьев» тянулись вверх, вопреки всем законам физики. Андрей сначала подумал, что все это творения магии, но от его прикосновений умирала едва ли треть растений. Похоже, где-то во Вселенной природа обладала довольно странным чувством прекрасного, а эльфы притащили эту «красоту» на Землю. Несмотря на угрожающие действия, растения оказались не такими уж злобными. Псевдоосьминог получил острой кромкой мачете по щупальцам и тут же втянул их под землю, а цепляющаяся за обувь белесая трава не могла удержать людей и легко рвалась от малейшего движения.
Путешественники, уяснив, что никто не будет жрать их прямо здесь и сейчас, немного расслабились и увеличили темп движения.
«Человек привыкает ко всему» — эта мысль в последнее время слишком часто приходила в голову Андрея. Пришла она и спустя час выматывающего похода по маслянистым зарослям. Если даже для неопытного путешественника окружающее уже не было таким пугающим, то Вини вообще начал чувствовать себя в этих «джунглях» как в березовой роще. Он то нырял куда-то в заросли, то выныривал вновь, что-то рассматривая на ладони.
— Командир, не нравится мне все это.
— В смысле? — немного рассеянно переспросил старый егерь. — А что, был шанс, что понравится?
— Батя, блин, приди в себя! Где ты летаешь?! — психанул Вини. — Я понимаю — старость не радость, но ты глянь вокруг.
— И что? — Батя тоже начал заводиться.
Андрей смотрел на спорящих егерей, и его все больше одолевало ощущение нереальности происходящего. В последние дни поведение Бати изменилось, и только сейчас, когда обстановка стала сложнее, Убивец понял, насколько сильно. Последние годы Вини постоянно чувствовал твердую руку командира, а сейчас он начал терять опору и вместе с ней терпение.
— А то, что если там, — Вини ткнул пальцем в сторону нормальной земли, — нас могли либо не замечать, либо обходить стороной, то в этом аквариуме должна жить прорва злобного зверья. Все здесь должно кишеть ими. И если на нас никто не нападает, то это кому-то нужно! Батя, ты ведешь нас в ловушку!
— Нет, мы идем правильно, и он убедил меня в этом. — Батя указал на Андрея, а в его глазах появился нездоровый блеск.
— Я? — удивленно выдавил из себя Убивец.
— Ну, может, не ты, а те силы, которые тебя призвали.
— Батя, ты что, тронулся? — застонал Вини, схватившись за голову. — Неужели ты решил, что сможешь закончить войну одним ударом? Так бывает только в кино. Блин, старик, это же твои собственные слова.
«Блин! Я так и знал, что этим закончится, — он спятил». — Сердце у Корчака ухнуло вниз, когда он понял, что скрывалось за целеустремленностью старого егеря.
— Я уверен, что поступаю правильно… — Казалось, Батя начал приходить в себя. Он перестал кричать и заговорил спокойно, но нездоровый блеск по-прежнему не покидал его глаз.
— Уверен, как тогда, в плавнях под Измаилом?! — Вини, в противовес командиру, продолжал распаляться.
— Заткнись, лейтенант, здесь много посторонних.
— Каких на хрен посторонних. Союза уже давно нет, даже Россия приказала долго жить! Думаешь, кому-то сейчас интересно, как румынский дипломат утонул на рыбалке? Батя, ты — маньяк!
— Я не маньяк, а патриот.
— Ты — придурок! Пусть я, пусть Убивец, он вообще смертник, но ребенка ты куда затащил?!
— Она бы и так погибла…
— Замолчите! — Свирепый рев остудил спорщиков, как ушат холодной воды, и заставил остальных свидетелей вздрогнуть.
Все обернулись на звук и удивленно посмотрели на Сурка.
— Чего вы сцепились? Вокруг задница покруче, чем тогда в Аргентине, здесь не цапаться надо, а выбираться.
— Возвращаемся, пока мы не зашли в город, — решительно заявил Вини и ухватил испуганную Свету за руку.
Как ни странно, ему возразил не Батя, а Сурок:
— Поздно, мы уже в городе. — Здоровяк не глядя ударил мачете по маслянистому стеблю. Целый пласт шевелящихся лиан опал с влажным чавканьем, открывая кирпичную поверхность. На стене виднелась медная пластика надписью: «Кронпринц Карлштрассе». — Вини, ты знаешь город не хуже меня. Мы почти у реки. И даже если ты прав, то назад нас не пустят.
Некоторое время Вини с остервенением смотрел в глаза товарищу, а затем ссутулился, будто из него выдернули внутренний стержень. Время словно скакнуло назад, словно и спора вовсе не было. Все стало на свои места. Батя вновь у руля, а Вини — просто дозорный следопыт.
