Ольга удобно устроилась на предпоследней скамье, в самом темном углу небольшой комнаты, в которой разместилась церковь, положив голову на плечо Артуру, и сквозь полудрему вслушивалась в произносимые нараспев слова худощавого, в латаной сутане, священника. Спору нет, свадьба – это прекрасно, но сам процесс слишком затянут. Даже маленькая Линда, сидящая в нарядном платьице в первом ряду, откровенно скучает, словно понимая, что ее мама выходит замуж за нелюбимого.
Со времени возвращения прошел месяц. Очень насыщенный месяц.
Слепнев, морально сломленный уничтожением вируса, раскололся еще по пути домой. Как и следовало полагать, главным организатором оказался не кто иной, как Ставрицкий.
Ольга вздохнула: до сих пор ее мучает мысль, что она осталась с носом, сама судьба обманула ее. Или, может быть, кто-то в небесной канцелярии наконец вернулся к своим обязанностям… Так или иначе, но Артур, оставив ее поправляться и приглядывать за дочкой Киры, забрал подругу Макса в Университет, где и проконтролировал лично, что сыворотка ею была получена и использована по назначению. Вернувшись, он привез новость. Ставрицкий Игнатий Петрович не дождался Ольгиного отмщения: будучи под мухой, оступился на лестнице и свернул себе шею всего за день до возвращения экспедиции.
– Знаешь, лет сто назад была такая пословица: «Бог не фраер, все видит», – утешил ее Артур.
Ольга не стала допытываться, кто такой «фраер», но до сих пор она все еще чувствует себя обманутой. Хотя и это пройдет, к тому же появились дела поважнее.
Она деликатно прикрыла рот рукой и зевнула: святой отец мог бы и чуток побыстрее читать молитвы. Тем более что процесс в тягость не только ей одной – невеста тоже не светится от счастья.
Два дня назад у них произошел откровенный разговор.
– Ты что, дура? – возмутилась Ольга. – Я просто не понимаю тебя. Как ты можешь вообще смотреть на эту пародию на мужчину, если знала, хоть и недолго, такого человека, как Макс?!
– Ты права, – вздохнула Кира, – после Макса все остальные кажутся блеклыми и… и никчемными. Такого, как Макс, я больше не найду, так не все ли равно, за кого выйти замуж? Линде отец нужен, так что Степан не самый худший вариант. У него золотые руки, и он любит детей.
И вот теперь Кира стоит у алтаря рядом с рыхловатым, круглолицым Степаном, оружейником поселка. Парень весь прямо светится от счастья – ну еще бы, такую жену отхватить… Вряд ли он будет очень счастлив с Кирой – тень Макса навсегда останется между ними. Не все собравшиеся понимают, в чем дело, – только Ольга, Артур и сидящий позади Ворон если не видят, то всей душой чувствуют незримое присутствие в полутемном зале кого-то еще. Хотя, если вдуматься, лишний тут как раз Степан. Это не он должен был стоять рядом с Кирой… Но увы. Даже не останься Макс на верную смерть там, на заваленном металлоломом мосту, его дни и так были сочтены…
Ольга вздохнула. Жизнь довольно жестока порою, хорошо хоть, что ее саму горькая чаша обошла стороной – по крайней мере, в этот раз. Она постаралась выбросить из головы все плохое, в конце концов, ей есть о чем подумать.
Новости, привезенные экспедицией, действительно произвели эффект разорвавшейся бомбы. Скорее даже не новости, а сам факт, что группа вернулась. Всего за две недели с небольшим весть о том, что легендарный Пустынник довел группу аж до Волгограда и назад, дошла до Метрополии и обратно.
Как-то, спустя дней двадцать после возвращения, Ольга и Артур ужинали в столовой. Свежая картошка, толстые, сочные отбивные, салат из свежих овощей, коржики с медом и чай со сгущенным молоком – Ольга уже успела привыкнуть к такой роскоши. Патронов пока хватает, а дальше… Дальше надо будет что-то придумать. Она сообщила об этом Артуру.
– Только дождемся, пока Кира выйдет замуж, – и куда угодно. Куда захочешь, – согласился тот.
– Собираешься передать ее «из рук в руки»? – догадалась Рысь.
– Вроде того. Я обещал Максу, что позабочусь о его подруге, когда его не станет… Это обещание без срока. Буду иногда наведываться… мало ли что.
– Ну конечно, ведь ты же у меня принципиальный и честный насквозь, – хихикнула Ольга, Пустынник в ответ улыбнулся – тепло, больше глазами, чем губами.
В этот момент в двери появился человек в меховом костюме с автоматом на плече, оглядел зал, освещенный тусклой лампочкой, и двинулся прямиком в угол, где обычно обедали Ольга и Артур.
– Здрасте, – поздоровался он и обратился к Артуру: – Ты Пустынник?
Рысь неодобрительно посмотрела от него:
– А ты сам-то кто будешь? И вообще, подождать, пока мы поедим, не мог?
Чужак просто проигнорировал слова девушки, ожидая ответа Артура. Пустынник спокойно прожевал кусок отбивной и ответил:
– Это я.
– У меня к тебе есть разговор.
– Во-первых, ты не ответил на мой вопрос, – напомнила Ольга, – во-вторых, подожди, пока мы пообедаем.
– Я приехал сюда из Кирова для разговора с Пустынником, не вмешивайся не в свое дело, – властно сказал незнакомец.
Ноздри Ольги раздулись: она учуяла запах наживы. Но этому зазнайке стоит доходчиво объяснить, кто тут главный. Она приподняла бровь.
– Не тебе решать, где чье дело, мы не в Метрополии, – хмыкнул Пустынник, словно прочтя ее мысль, – вместо этого лучше проследи за своим языком. Только дурак может позволить себе невежливость по отношению к людям, с которыми собирается говорить о чем-то важном.
Незнакомец задумался – всего на миг. Прозрачный намек он уловил и сменил тон.
– Я капитан Наумов, работаю в дальней разведке заместителем начальника отдела по сбору данных и поиску ресурсов, – представился он, – и у нас есть хорошее предложение для спецов вроде тебя, Пустынник.
– Мы не будем иметь дел с Метрополией и любыми сообществами в ее составе, – отрезала Ольга. – Можешь возвращаться домой, капитан.
– Верно ли я понял, Пустынник, что твоя подруга говорит от твоего имени? – уточнил Наумов.
– Совершенно верно, – кивнул тот.
– Хм… Метрополия вам сделала что-то плохое?
Ольга криво улыбнулась.
– Чертовски верное замечание. Мэр Университета, ныне покойный, выставил меня, тогда еще семнадцатилетнюю девушку, на большую дорогу. Кто за это в ответе?
Наумов выставил руку ладонью вперед:
– Простите, а в чем тут наша вина? Метрополия не отвечает за местных лидеров самоуправления…
– Но мои описания и список преступлений у вас имеется, я объявлена в розыск везде, кроме нейтральных поселений, и окажись я узнанной в любом городе Метрополии, меня моментально поставят к стенке, не так ли? – ледяным тоном поинтересовалась Ольга.
– Так ты и есть Ольга по прозвищу Рысь? – догадался капитан.
