Проблема состояла в том, что они собирались торговаться. А это был гильгамешский национальный спорт.
- Вы не слыхали о корабле викингов под названием "Авантюра"? - спросил Лукас, когда переговоры зашли в тупик в седьмой или восьмой раз. - Ее герб - голубой месяц на черном, а капитана зовут Андрей Дуннан.
- Корабль под таким названием и с таким гербом более года назад ограбил Чермош, - ответил священник-суперкарго. - Несколько наших соплеменников задержались там по торговым делам. Корабль напал на город, в котором они находились, и несчастные потеряли многое из вещей мирских.
- Какая жалость, - не слишком искренне отозвался Лукас.
Гильгамешец пожал плечами:
- Такова воля Яха Всемогущего. - Лицо его чуть просветлело. - Чермошцы - язычники и идолопоклонники. Космические викинги разграбили и сожгли дотла их храм, забрав с собой проклятые идолища. Наши соплеменники свидетельствуют, что среди почитателей ложных богов сие вызвало большую скорбь и плач.
Вот так на большой доске появилась первая запись. Доска закрывала целиком одну стену кабинета Лукаса - в расчете на будущее, - и довольно долго запись о налете на Чермош выглядела на ней очень одиноко. Капитан "Черной звезды" привез еще пару сообщений. Он побывал на нескольких планетах, занятых викингами, чтобы продать награбленное, и отпущенные на поверхность космонавты осторожно расспрашивали о корабле с голубым месяцем на борту. Тот, как оказалось, уже ограбил несколько планет, последнюю - всего шесть месяцев назад. По масштабам Старой Федерации - почти вчера.
Добавил кое-что капитан-владелец "Аль-бурака", прибывший на Танитскую базу полгода спустя. Свой бренди он пил так медленно, точно решил ограничиться одним стаканом и теперь растягивал удовольствие, как только мог.
- Почти два года назад, на Джаганнате, - сказал он, - "Авантюра" проводила орбитальный ремонт. И типа этого я видал. Как на этом снимке, только бородку отрастил. Продал немало добычи. Бытовые товары, драгоценные и полудрагоценные камни, очень много резной мебели с инкрустациями из дворца какого-то неоварварского царька и храмовая утварь. Буддистская; была там парочка золотых будд. Экипаж выставлял выпивку всем новоприбывшим. Некоторые здорово загорели на лицо, точно недавно побывали в системе горячей звезды. А еще у него были имхотепские меха - огромный груз и просто сказочного качества.
- А что за ремонт? В бою потрепали?
- Так мне показалось. Он ушел в гипер через сотню часов после моего прибытия вместе с другим кораблем - "Попрыгунчиком" Теодора Вана. Поговаривали, что они хотят совершить рейд вместе. - Капитан "Аль-бурака" подумал немного. - И вот еще что. Он приобретал боеприпасы - от патронов до атомных бомб. И скупал все системы регенерации воздуха, баки карникультуры и гидропонное оборудование, какие мог достать.
Это было уже что-то. Лукас поблагодарил викинга и спросил:
- А он знает, что я за ним охочусь?
- Если и знал, то никому на Джаганнате не открылся. Я сам услышал об этом только полгода спустя.
Вечером Лукас дал прослушать запись разговора Харкаману, Вальканхайну, Каффарду и еще паре офицеров.
- Храмовая утварь с Чермоша, - тут же заявил кто-то. - Они там буддисты. Сходится с рассказом гильгамешца.
- Меха он получил на Имхотепе, - сказал Харкаман. - Выторговал. Грабежом с Имхотепа ничего не возьмешь. Планета в середине ледникового периода. Полярные шапки спустились до пятидесятой параллели. Город всего один - жителей тысяч десять-пятнадцать, а все остальное население разбросано по ледникам в деревнях не больше сотни человек. Они там все охотники, трапперы. Контрагравитаторы у них есть, и, когда прилетает корабль, они дают сигнал по радио, и все свозят товар в город. Они пользуются телескопическими прицелами, и любой десятилетний мальчишка может прострелить десантнику голову с пятисот ярдов. А тяжелое оружие не годится - слишком они рассредоточены. Так что остается с ними только торговать.
- Думаю, я могу назвать остальные точки, - вступил Каффард. - На Имхотепе валютный металл - серебро. На Агни серебром сточные трубы выстилают. Солнце Агни - горячая звезда, класс В-3. Суровые ребята, и оружие у них хорошее. Там, наверное, "Авантюру" и подбили.
Начался спор, куда Дуннан летал вначале, куда - потом. Против Агни и Имхотепа никто не возражал. Гуат Кирби тихо рассчитывал курсы.
- Ничего не выходит, - сказал он наконец. - Чермош лежит далеко в стороне и от Агни, и от Имхотепа.
- Что ж, значит, где-то у него есть база, и не на террестроидной планете, - заключил Вальканхайн. - Иначе ему просто незачем оборудование жизнеобеспечения.
Пространство Старой Федерации кишело нетеррестроидными планетами, и никто ими не интересовался. Если планета не имеет кислородной атмосферы, диаметра от шести до восьми, тысяч миль и узкого диапазона поверхностных температур, она не стоит потраченного времени. Но при наличии систем жизнеобеспечения такая планета может стать идеальным убежищем.
- А что за капитан этот Теодор Ван? - спросил Лукас.
- Хороший, - ответил Харкаман. - Человек дурной, садист, но дело свое знает, корабль у него неплохой, а команда - вышколенная. Думаешь, они с Дуннаном стакнулись?
- А ты? Я полагаю, что, имея базу, Дуннан теперь собирает флот.
- Он узнает, что мы за ним охотимся, - предсказал Ван Ларч. - Он знает, где мы, и в этом его преимущество.
Призрак Андрея Дуннана снова надвинулся на Лукаса Траска. Приходили редкие, скупые вести - корабль Дуннана видели на Нергале и Хоте продающим добычу. Теперь он брал только золото или платину, а покупал мало - в основном оружие и боеприпасы. Очевидно, его база, где бы она ни находилась, могла сама себя обеспечить. Ясно было, и что Дуннан знает об охоте. Какой-то викинг процитировал его слова: "Я не хочу неприятностей с Траском; если он не дурак, пусть не ищет бед на свою голову". После этого Лукас окончательно уверился, что его противник собирает где-то силы для атаки на Танит. Он издал приказ, согласно которому на орбите планеты должны были постоянно находиться два корабля, не считая "Ламии", превращенной в орбитальную базу, и установил еще несколько ракетных баз на планете и спутнике.
Герб Уордхейвена - меч и атом - носили уже три корабля, и на Граме строился четвертый. Граф Лионель Ньюхейвенский строил собственный звездолет, а тем временем пространство между Танит и Грамом бороздили три грузовика. Умер Сезар Карваль, так и не оправившийся от ран; его вдова госпожа Лавиния передала баронство брату, Берту Сандрасану, и переселилась на Экскалибур. Начали работу доки Ривингтона, и на посадочные опоры обещанной Харкаману "Корисанды-2" уже начал нарастать каркас.
