— Вот этот красавчик поплывёт со мной. Умеешь грести?
Отрицательно качнул головой.
— Никогда не плавал.
— Замечательно. Люблю лишать наивных мальчиков невинности.
Моя рука оказалась на шее девушки раньше, чем эта курица осознала моё движение.
— Я лишаю тварей, вроде тебя, жизни дольше, чем ты умеешь ходить.
Вру, не настолько она молода, а я стар. Но она молода, нет и двадцати. Заметил это только рассмотрев вблизи. Вся эта атрибутика: яркость образа, одежда, украшения, на теле и вплетённые в чёрные, как вороное перо, волосы, — лишь скрывает возраст. Жак уже готов был вмешаться, но девушка сама улыбнулась, широко и… жадно.
— Я не ошиблась! — хрипит она. — Поработаем в паре, красавчик!
Отпускаю её горло. Вижу оставшийся след, испытав короткий укол стыда. Зачем я на ней сорвался? Перевожу вопросительный взгляд на Жака.
— Взять и приплыть в район знати нельзя, — начал пояснять имперец. — Нам придётся действовать порознь. Вполне возможно, пройти получится только у одного из нас. А может, не получится ни у кого, и придётся придумывать другой план.
— А сначала бежать из темницы, — добавила девушка, оправившись от удушающего. — Хотя это не так сложно, особенно для лихих ребят, вроде вас.
Вскоре подошли ещё трое проводников. Конкретного способа проникнуть в квартал знати не было, контрабандистам приходилось плавать вокруг, выжидая момента. На всех причалах постоянно дежурила стража, берег тоже находился под охраной. К тому же река была достаточно глубокой и широкой, чтобы там даже ходило несколько сторожевых кораблей. Небольших, но лоханке хватит за глаза. Нам предстояло крутиться поблизости и ждать момента.
— Меня зовут Элита, можешь звать просто Эля, красавчик. И я — сама удачливая проводница, так что тебе повезло, — она выгнула спинку, выпячивая грудь. — Вдвойне повезло, ведь ты несколько часов проведёшь в моей компании.
Другой проводник, что составлял компанию Заку, посоветовал:
— Осторожнее с едой. Да и воды много не пейте. Вам предстоит несколько часов болтаться в небольшой лодке, где нет удобств. Все дела будете делать за борт.
Илара, которой в сопровождающие выпал молодой щуплый парнишка, поморщилась. Жак пытался поменять проводников, чтобы с паладином плыла Эля, но не вышло. Обе девушки высказали категорический протест.
Зак помог Жаку и Иларе справить все свои нужды прямо сейчас, мне помощи не предложил. Переживу.
— Какая из них наша? — спросил у Эли.
— Любая. Выбирай, какая нравится, — отозвалась девушка.
Запрыгнул в ближайшую лодочку. Ожидал, что лоханка подо мной будет болтаться, но нет, оказалась довольно устойчивой. Эля запрыгнула на другой край, придерживая юбку, едва прикрывающую колени, под которой девушка носила обтягивающие штаны. Большим шестом она ловко скинула удерживавший нас канат, а затем оттолкнулась от причала.
— Хватай весло, как только отойдём от берега — придётся поработать ручками.
Несмотря на длину шеста, до дна Эля перестала доставать уже через пару метров, взявшись за весло. Пару минут мы потратили, чтобы отработать синхронность. Девушка доходчиво объяснила, что мне надо делать, поэтому сложностей не возникло. Вскоре мы достаточно быстро плыли по грязной воде вверх по течению.
— Выше по течению вода будет чище, она там почти не пахнет, — рассказывала Эля, активно работая веслом. — Это будет так романтично. Ты, я, лодка на воде и никого больше.
Я больше размышлял о магии и способах быстрее выбраться на берег и избавиться от спутницы. Однако здесь Жак был прав, настоятельно прося нас не полагаться на магию. Только маленькие фокусы первого круга, что не привлекут внимания. Стоит стражнику или сознательному горожанину увидеть магию четвёртого круга в исполнении меня, или же силу паладина в исполнении Илары, как сразу поднимется шумиха, и половина гарнизона бросится разбираться, кто мы и что здесь делаем. Меня, конечно, выдавали глаза. Однако пока я держался подальше от стражи, это мало кого волновало.
Мы отдалились, наконец, от квартала бедняков. В основной канал, широкий и судоходный, Эля не стала соваться, двигаясь по маленьким и узким второстепенным потокам. Помимо четырёх больших, в Сахмаре было ещё пять десятков островов поменьше. И парочка из них, как нам уже рассказали, принадлежала откровенным бандитам. И мимо одного такого острова мы должны были проплыть. Естественно, не обошлось без неприятностей.
— Эй, Эля! — донеслось до нас.
Остров выделялся на фоне остальных. У почти всех островов были стены, в метр, а где и в два, высотой, видимо, для защиты от приливов или весеннего половодья. У этого островка стена во многих местах была порушена, причём давно. Понятно, что по этим стенам поднимали и уровень земли, но по этому острову было заметно, что землю вымывает через прорехи. Дома тоже выглядели плохо, половина напоминала руины. Контингент, собравшийся на нас поглазеть, больше всего подходил для каторги. Кричавший был мужчиной лет тридцати, явно из главарей.
— Чего тебе, Гирз? — крикнула в ответ девушка.
— Ты задолжала плату за пользование каналом. Давно пора тебе побывать у нас в гостях, расплатиться по долгам. Если придёшь сама — обещаю быть нежным и обходительным.
Народ на берегу заржал. Эля демонстративно зачерпнула веслом и достала из воды водоросли с какой-то грязью.
— Как только начнёте чистить канал — мы с радостью подкинем вам деньжат. А то сейчас каждый раз, как здесь проплываю, приходиться потом дно шкрябать по часу, а то и по два от вашего дерьма.
Похоже, такие разговоры происходили регулярно.
— А кто это с тобой, — сосредоточил внимание на мне Гирз.
— Клиент, — пожала плечами проводница.
— И он тоже не хочет нам платить?
Такой заход Эли откровенно не понравился.
— Ты знаешь правила, Гирз! Пока он в лодке — он под защитой. Хочешь огрести проблем от Утёнка?
Но мужчина уже настроился и отступать не собирался.
— С Утёнком мы сами разберёмся. Отдельно. Да и с тобой я тоже уже давно хочу пообщаться. Парни! Лодки на воду!
Эля выругалась, приказав:
— Налегли на вёсла!
Что было ожидаемо, достаточно далеко мы убраться не успели, десяток лодок начали быстро нас нагонять. Лодочки бандитов были побольше, на каждой помещалось шесть гребцов, по три на борт, да тройка бандитов, что держали в руках… метательные копья.
— Огнестрела у них нет? — спрашиваю.
— Нет, порох у нас не достать.
Это хорошо.
— Но ты не расслабляйся, дротики они метают отлично.
А это плохо.
Когда дистанция сократилась настолько, что в нас полетел первый пилум, нырнувший в воду рядом с бортом, я выругался, перестав грести и привстав, разворачиваясь лицом к противнику. Удрать всё равно не сможем, значит — дадим бой.
Достал пистолет, прицелился и выстрелил. Бандит с ближайшей лодки рухнул в воду. Жаль, особо не постреляешь, долго перезаряжать, а мне здесь даже укрыться негде.
Рядом упал ещё один дротик, тут же всплыв. А почему бы и нет? Хватаю чужое оружие и, прикинув в руке массу, метнул обратно. Не попал, но близко. Раза с третьего смогу зарядить кому-нибудь в грудь. Впрочем, к этому времени они до нас уже доберутся.
— Надеюсь, дерёшься ты получше, чем метаешь, красавчик, — прокомментировала мой бросок Эля.
Уклонился от ещё одного дротика, тот врезался в короб. Выдернул и метнул обратно, ещё ближе к лодке. Магией я бы этих ребят разом потопил, но с берега за нашим эпическим сражением наблюдали зрители. Противники подобрались ближе, дротики летели уже один за другим, практически лишая меня возможности метать их обратно. Но один момент я всё же выгадал, успев бросить дротик в подплывающую лодку. Здесь промахнуться было сложно, бандиты кучковались плотно и резко дёргаться не могли — лодки их опасно раскачивались.
В любом случае обстрел прекратили. В Элю с самого начала старались не попасть даже случайно, а сейчас перестали кидать снаряды и в меня. Бандиты выхватили ножи, поигрывая ими и корча страшные рожи.
