Офицеры остановились перед Иллиром, и вперед выступил один из них, который четко произнес:
— Вы нарушили указ короля о недопустимости посещения этого храма! Сдайте оружие и следуйте за нами!
— Ха-ха! — засмеялся паладин, позволил защите, которая прикрывала его настоящую суть, на мгновение приоткрыться, удостоверился в том, что его узнали, и сказал: — Откуда такой официоз, Шаришшш-ашшиим? Мы ведь давно знакомы, и когда-то даже вместе бились против эльфов и огров. Покажись таким, каков ты есть на самом деле, и твои младшие братья могут не стесняться. Здесь все свои… Ха-ха! Ну, или почти свои.
— Иллир Анхо!?
Демон-драконид удивился и дернул головой. После чего предстал перед человеком в своей родной форме, в виде крепкого двухметрового существа с треугольной головой змеи и телом, которое было покрыто крепкой зеленоватой чешуей. Его собратья последовали примеру Шаришшш-ашшиима. Одежда и доспехи на них остались человеческие и, глядя на драконидов в броне, император снова засмеялся, и подтвердил:
— Да, я Иллир Анхо, паладин богини Кама-Нио. И думаю, что вы понимаете, почему я здесь.
— Конечно, — главный демон мотнул приплюснутой головой. — И я повторю свои слова. Сдай оружие и следуй за нами.
— А если я откажусь выполнить приказ?
— Ты умрешь. Мы ждали появления здесь посланца богини и подготовились к этому. Сопротивление бесполезно, и если ты умрешь здесь и сейчас, то уже никогда не сможешь возродиться вновь. Так что не рискуй Иллир, отдай мне клинок, подчинись и, возможно, ты будешь жить.
— Смерть меня не пугает, поэтому будем биться, — произнес паладин и его клинок превратился в огненную плеть. — Но прежде чем мы схватимся, я хочу узнать, кто выступил против Кама-Нио.
— Нет, Анхо, ты этого не узнаешь, — Шаришшш-ашшиим потянул из ножен меч, которые потек ртутью и преобразовался в такую же плеть, как и у его противника человека. — К бою!
С шипением, рассекая воздух, жесткие огненные плети, каждая, примерно, по два с половиной метра, скрестились и, рассыпав снопы ярко-красных капель, которые падали наземь и прожигали насквозь камень, отскочили одна от другой. Тут же Иллир потянулся к энергопотокам и попытался зачерпнуть силу для атакующего магического заклятья. Но его ожидал неприятный сюрприз. Энергопотоки, которые он чувствовал, не желали подчиняться ему. Они были рядом, но ухватиться ни за один из них не получалось. Это ослабляло паладина как минимум втрое. Однако он не паниковал. Дракониды тоже не могли использовать магию, а император был слишком опытным человеком или демоном (если рассматривать его как существо дольнего мира). Поэтому Иллир верил в себя и, кроме того, при нем был индивидуальный портал, который уже имел заряд и мог сработать, невзирая на помехи.
Убыстряясь, Анхо вновь атаковал главного демона. Опять неудачно, и сразу же отход. Два младших брата Шаришшш-ашшиима стали обходить его с флангов, и Иллиру пришлось побегать. Удар! Прыжок назад! Новый удар! И опять отход! Началась игра в кошки-мышки, где император превратился в жертву, хотя в мастерстве и силе превосходил каждого из демонов. Но он был один против трех, и надеяться мог только на себя, собственную ловкость и чутье, которые помогали ему избежать смерти или того хуже, пленения.
Прошла минута. За ней другая. Огненные капли, падающие с зачарованных клинков, уже выжгли в центре пустыря немалое пространство округлой формы. Вокруг все дымилось, и мерзко пахнущую черную гарь сносило в сторону города. Уверенные в своем превосходстве демоны продолжали гонять Иллира по территории, а он действовал по одной и той же схеме. Отходил все время вправо и ждал момента, когда же дракониды постараются его остановить. Он ждал, ждал и, наконец-то, дождался. Шаришшш-ашшиим отдал мысленную команду одному из своих младших, и тот постарался встать на пути Иллира. Это было то, что нужно, и вновь скрестив свой клинок, который полтысячи лет назад подарила ему богиня, с плетью демона, император отскочил. Но не вправо, а влево, на другого драконида, который ничего подобного не ожидал.
Это произошло даже не в секунду, а в доли секунды, ведь сражались не обычные живые существа, которые имеют ограничения по скорости реакции и силе. Поэтому сам бой был скоротечен, и если бы за ним наблюдал со стороны кто-то из местных горожан, то он смог бы увидеть лишь скольжение нескольких теней, которые скачут по строительной свалке и извергают потоки огненных ручейков.
— Бац! Тело Иллира врезалось в драконида. Зачарованная плеть-клинок, моментально обернулась вокруг головы демона. Рывок! И срезанная треугольная башка оказалась в руках паладина.
— Есть! — радостно выкрикнул человек.
Иллир ушел от очередного выпада Шаришшш-ашшиима, и дал команду порталу открыться. Ведущая к спасению магическая дверь повисла позади него, и он, не тратя времени на глупую и ненужную перепалку с наемником из мира мертвых, сделал сальто назад и спиной упал в портал.
«Чисто ушел!» — влетая в спасительную для него синеватую дымку, потешил свое самолюбие император. И тут нанес свой удар другой младший драконид. Его клинок, который он метнул в Иллира словно копье, самым краешком все же зацепил правую ногу паладина богини. Он взвыл от сильнейшей боли, и в глазах у него потемнело. Однако оствер взял свои реакции под контроль, погасил боль и когда вылетел с другой стороны портала, который схлопнулся за ним, то первое, что он сделал, это потянулся к энергопотокам. Реки магической энергии были рядом и, щедро зачерпнув необходимую ему силу, Иллир преобразовал ее в целебное заклятье, и тут же направил его на рану.
Все это делалось на лету. И упав наземь, Иллир перекатился по траве. Тут же, не бросая клинок и голову демона, он вскочил на ноги, рукавом рубахи смахнул выступившие на глазах слезы, огляделся и выдохнул:
— Где же это я!?
Портал вновь, уже второй раз подряд, сработал не так, как полагалось, и выбросил своего хозяина совсем не там, где ему требовалось. Иллир Анхо оказался на поле битвы, и не на окраине сражения, а в самом его эпицентре. Вокруг были клубы дыма, гарь, крики людей, ржание раненых лошадей, боевые кличи и взрывы магических гранат. В общем, нормальное поле боя, а значит и фон соответствующий. Слева отряд конных республиканских егерей рубится с феодальными дружинниками под флагом великого герцога Канима. Справа три десятка магов, под прикрытием сотни спешенных синих имперских гвардейцев, держат магический щит, который прикрывал находящийся позади холм, за которым, если судить по символу богини Бойры на крутом склоне, находился военно-полевой госпиталь. Ну, а впереди, за полосой сизого дыма, в котором вспыхивали многочисленные огненные вспышки, виднелись скопища тяжелой республиканской пехоты, которая строилась в боевой порядок и готовилась перейти в наступление.
