Крот бросил лук на настил и взялся за весло.
— Ничего себе, как стрелу над водой уводит, — удивился он вслух.
Со стороны берега раздалась длинная очередь, но стрелял бандит не в катамаран, а просто в воздух.
— По нам не стреляет, боится шкурку подпортить, — весело сказал Хвост.
— Давай чуть левее, — скомандовал Грач, — раз, раз!
Катамаран шёл вдоль берега, плавно отклоняющегося влево, и через несколько минут лодки и часовой с автоматом скрылись из вида за склоном горы. Гребцы сбавили темп, но не прекращали работу ни на минуту. Буль чуть заметно пошевелился и слабо застонал.
— Не удалось незаметно проскочить, — громко сказал Хвост. — Сейчас с горы спустятся и в погоню пойдут. Придётся к дому швартоваться, забирать нужное и драпать дальше.
— Мне, чтоб «магнит» снять, надо минут пятнадцать, не меньше, — сказал Крот.
— Запас большой по времени, — ответил Грач, — успеем.
Берег ещё дальше ушёл влево, громоздясь над озером отвесным склоном горы, но катамаран больше не пытался прижаться к нему поближе. Впереди лежало водное пространство, сморщенное рябью небольших волн, а дальше, почти сливаясь с водой, виднелся плавучий дом.
Штык чувствовал, как наливаются тяжестью плечевые и грудные мышцы, как начинает ныть спина, но за последние дни ему столько раз приходилось терпеть боль и превозмогать себя, что грести теперь он смог бы, наверное, и с простреленными руками. Буль неподвижно лежал на помосте, укрытый лёгким брезентовым пологом, и брызги от вёсел падали ему на лицо. Далеко справа что-то натужно ворочалось и бурлило под водой, но на поверхность не выбиралось. Прямо по курсу вверх поднималось несколько тонких струй воды с паром, но Крот сказал, что это пока не опасно и на катамаране можно пройти прямо поверх аномалии.
Хомяк, обернувшийся посмотреть на Буля, вдруг слабо вскрикнул и показал пальцем куда-то назад. Штык оглянулся. Не далее чем в трёх сотнях метров из-за склона горы вылетели три лодки с бандитами.
— Что-то быстро они вернулись, — сквозь зубы сказал Грач. — Ну ничего, нам лишь бы до дома добраться, а там — займём оборону. Сейчас светло, расстреляем лодки за сотню метров, не напрягаясь.
— У них тоже автоматы есть, — сказал Хвост, поправляя очки, — и винтовки.
— Я стараюсь быть оптимистом, — ворчливо ответил Грач.
— Быстро идут, — оценил скорость преследователей Штык. — Лодки у них легче. И форма у них обтекаемая. Могут догнать раньше, чем доплывём.
— А ты греби быстрее, — хмуро сказал Грач.
Крот тем временем опустил весло и приподнялся, насколько это было возможно, над баллоном, упираясь коленями в «стремена».
— Поворачивай к «заднему» берегу, — наконец сказал он. — Как будто в лесу спрятаться хотим.
Катамаран довернул вправо и пошёл к дальнему берегу. Штык бросил взгляд в сторону преследователей: лодки тоже начали забирать вправо. За спиной возвышался отвесный склон горы. Впереди над водой поднимались коротенькие гибкие водяные столбики и тут же падали обратно. Крот спокойно грёб вперёд. Хомяк несколько раз беспокойно посмотрел на него, но ничего не сказал.
— Левее берём, — снова скомандовал Крот. — Ещё левее. Теперь правее.
Катамаран описал на воде замысловатую кривую, обогнув абсолютно гладкое тёмное пятно, похожее на вылитое в воду машинное масло, и с размаху влетел в полосу самых настоящих волн, идущих параллельно берегу, словно именно в этом месте над водой дул сильный ветер. Катамаран лениво качнулся пару раз на приличной волне и выбрался за пределы полосы на обычную озерную зыбь. До берега оставалось метров двести. До преследователей — не больше ста пятидесяти. Крот велел поворачивать налево и брать курс на плавучий дом.
— Пусть теперь попробуют через хребтовую константу пройти! — сказал Крот, не переставая мерно взмахивать веслом.
Лодки тем не менее уверенно забирали влево, готовясь пройти прямо там, где под водой начинали просыпаться неведомые силы.
— Ох и смелые ребята, — с восхищением и беспокойством сказал Крот, оглядываясь. — Неужто проскочат?
Лодки на огромной скорости прошли над первыми бурунами, и прямо у них за кормой вверх поднялся столб пара. Расстояние между лодками и катамараном стремительно сокращалось.
— Туда! — крикнул Крот, показывая веслом.
Катамаран послушно повернул налево и пошёл вдоль хребтовой константы. До преследователей оставалось не больше трёх десятков метров, и люди в лодках не жалели сил, чтобы догнать тяжёлый катамаран. Чувствуя, как тают последние силы, Штык, сжав зубы, отчаянно работал веслом. Можно было, конечно, схватиться за автомат, но бандитам нужен был только Крот, поэтому с такой дистанции их всех скорее всего легко перестреляют. Пока же преследователи делали ставку на скорость и неуклонно догоняли беглецов.
Катамаран вылетел на гладкую полосу тёмной воды.
В последний момент Крот и Грач сделали два сильных гребка, нос судна повернулся вправо, и в следующий миг баллоны подхватило и дёрнуло вперёд. Катамаран резко набрал скорость, Штык, чуть не свалившись за борт, повис на стременах над тёмной водой.
— Держись! — крикнул Хвост.
— Это озерная река! — пояснил Крот. — Теперь нужно подналечь, ребятки!
Дистанция между беглецами и преследователями резко увеличилась. Завидев это, мародёры побросали вёсла и взялись за оружие. Раздались выстрелы, вокруг катамарана засвистели пули. Одна ударила рядом с головой Буля в настил, другая продырявила Штыку лопасть весла, чуть не вырвав рукоять из рук.
Не сговариваясь, Грач и Хвост отложили вёсла и взялись за автоматы. Штык тоже вытянул «калаш» из-за спины. Дистанция между лодками и катамараном продолжала расти.
Катамаран ощетинился стволами, но в этот момент Хомяк, продолжавший смотреть вперёд, вдруг вскрикнул и принялся тыкать своим веслом куда-то в сторону горы. Стремительное течение несло катамаран в сторону «правого рукава» озера и должно было вскоре протащить мимо плавучего дома. Но в нескольких десятках метров впереди вода почему-то поднималась вверх, словно дорогу беглецам преградила стоячая волна.
— Боковой «трамплин»! — закричал Крот. — Все на вёсла!
Грач, Хвост и Штык опустили оружие и снова принялись грести.
— Нужно выйти вдоль левого края и выскочить на вектор выброса! — крикнул, продолжая работать веслом, Крот. — Правый борт! Правый! Левый! Правый! Ещё! Ещё!
Мародёры прекратили стрелять, но выяснять причину этого было некогда. Катамаран, словно живое существо, послушное воле опытных наездников, медленно смещался к левому краю течения. Вода впереди поднималась под значительным углом вверх, словно её заморозили, чтобы сделать горку.
