Северяне выбрали именно этот момент. Солдаты уже несколько расслабились и устроили себе короткий отдых, прежде чем начать возводить баррикады, укрепления и прочие оборонительные сооружения.
Без громких команд, гудения труб и других сигналов, без криков, в полном молчании на скалах близ города появились роты солдат северян и побежали к домам. Имперцы, что должны были закрепиться на выезде из города, перекрыв главную дорогу, увидели бегущих и замешкались. Вид северян, что врассыпную неслись на приличной скорости, казался нереалистичным. Удивление было кратковременным, рык командира заставил имперцев выстроиться в шеренги, за неимением укрытий.
— Первая шеренга! Целься!
Четыре десятка человек вскинули винтовки, но стволы двигались. Противник бежал рассеянным строем, непривычным для стрельбы шеренгой.
— Огонь!
Грохнул залп, на какие-то секунды дым закрыл имперцев, пока порыв магического ветра не убрал завесу. Офицер присмотрелся, но не увидел ни одного лежащего на земле противника. Выругавшись на солдат, рявкнул перестроение, убрав первый ряд за спины остальных.
— Первая шеренга! На колено! Первая, вторая шеренга! Целься! Огонь!
Вдвое усиленный залп, и вновь порыв ветра разгоняет завесу порохового дыма. И вновь ни одного упавшего. Офицер замешкался. Противники бежали, не обращая внимания не стрельбу, во всех смыслах, никто не был убит. Бежали молча. Маг имперцев начал соображать, не фантомов ли каких на них послали? Обман? Иллюзия? А расстояние сокращалось и быстро.
Подоспевшие на стрельбу паладины не понимали почему не стреляют солдаты.
— Два залпа сделали, никто не упал, — пояснил офицер.
Члену ордена потребовалась пара секунд, чтобы понять ход мыслей офицера. И вот уже паладины в количестве пяти попробовали применить свои силы, рассеивая магию. Ничего.
А солдаты северян, пробежав ещё немного, будто налетали на невидимую стену, резко останавливались на одной им видимой черте, вставали на колено, вскидывали карабины и стреляли. После первых же выстрелов начали замертво падать имперские солдаты. Офицер имперцев через мат начал выкрикивать команды, но сразу две пули, одна вырвавшая плечо, а вторая разнёсшая голову, заткнули командира. Среди солдат началась сумятица, командование взял младший офицер.
В этот момент паладины открыли огонь своими зачарованными патронами. Солдаты северян вздрагивали, порой падали, но быстро вставали, продолжая атаку. Последовал ещё один залп имперцев, уронивший нескольких северян, а те также быстро встали на ноги.
На линии огня было уже множество противников, ведущих рассеянный огонь. Имперцы падали один за другим, был убит ещё один офицер, затем и третий. Десятники не справились с дисциплиной, солдаты дрогнули, а затем побежали. Паладины простояли лишь немногим больше, не дрогнули, они организованно отступили, не понимая, что происходит.
Северяне же рассыпались, не столько занимая позиции, сколько прячась.
Такие же бои произошли по всем подступам, везде небольшие группы северян налетали на имперских солдат и, не неся потерь, разбивали противника, охотясь в первую очередь за офицерами и прочими командирами. Лишь паладины смогли вывести из строя, даже не убить, нескольких «солдат».
Корабли имперцев молчали. Вести прицельный огонь по небольшим, постоянно двигающимся группам противника не представлялось возможным. На потерянные позиции были выдвинуты новые силы, больше войск, больше магов, больше паладинов. Имперцы продвигались, ожидая засад, и открывали стрельбу по всему, что казалось подозрительным.
Это ничего не изменило.
Северяне не формировали строя, ведя одиночный рассеянный огонь. Из окон, из-за угла, через телеги и любые укрытия, что могли найти на улицах. Солдаты северян молчали, стреляли метко, практически игнорировали солдат, и, главное, упорно игнорировали ответный огонь. Магия, впрочем, ничего не меняла. Огненные шары, разряды молний, проклятия, рассеивание магии от бойцов ордена, всё это северяне если не игнорировали, то где-то близко. Только оружие паладинов, зачарованные пули, наносили заметный ущерб, не убивая, но хотя бы выводя из строя.
Один за другим отряды теряли командиров, а затем закономерно впадали в панику. Солдаты видели, что их стрельба не приносит никакого результата. Пугало молчание противника. Пугала слаженность, невозможная в таком молчании.
И только в одном месте имперский маг хаоса, пытаясь как-то достать северян, что обстреливали занявших дом имперцев, нащупал нечто. Магическую связь, единившую солдат. И источник этой связи, находящийся дальше, наблюдающий откуда-то издалека. Издалека ведущий своих марионеток, оставаясь на безопасной дистанции. Донести эту информацию до вышестоящих командиров хаотик не сумел, противники подошли на дистанцию броска ручных гранат и начали штурм.
В другом месте слаженная работа паладинов и имперских магов позволила сделать невозможное — захватить солдата противника. Пока паладины, нещадно тратя зачарованные патроны, отбивались от атаки, а имперские маги воздушными волнами и бросками камня не повреждали, но отбрасывали противника, маг воды схватил жгутом солдата. Заклинание всё норовило рассеяться, требуя полной концентрации, но жгут спеленал противника и дотащил до дворика, закрытого каменными стенами. Северяне ужесточили атаку, пытаясь отбить своего, поэтому паладины, сковав пленника, потащили его в штаб. Мужчина молчал, сохраняя отрешённый вид, постоянно пытался вырваться из оков. Удары по голове ничего не давали, из сломанного носа не текла кровь, на коже не оставалось синяков.
Паладины, понимая, что могут и не донести, решили зайти в одну из сотен, где был маг жизни, чтобы тот отрубил пленного. Маг не был занят: противник оставлял мало раненых, чаще надёжно убивая. Поэтому к идее спеленать пленника целитель подошёл с энтузиазмом. И, стоило коснуться пленника своей силой, маг впал в ступор.
— Не может быть!
На вопросы паладинов он попытался пояснить:
— У него нет пола! И жизнь в нём неправильная… Всё неправильно! Не хватает органов! И есть новообразования из… Да это же магические кристаллы!
Закончить экспертную оценку целитель не успел, до них добралась атакующая группа северян. В бою погибли и паладины, и маг, а пленный без затруднений вернулся в строй.
Через два часа боёв порт, что должен был стать штабов, был заполнен паникующими солдатами, лишившимися командования. Офицеры, что ещё пытались как-то собрать информацию и перегруппировать войска, пришли к выводу: северян мало. Несколько сотен, не более. С остальной информацией были проблемы, только паладины приносили какие-то достоверные данные. Противник игнорирует обычные пули, имеет сопротивление магии и не погибает, даже получив смертельные, казалось бы, ранения, вроде дырок в области сердца или даже в голове. А ещё северяне неприятно метко стреляют, и очень эффективно находят и убивают магов вообще и офицеров в первую очередь.
Сделать что-либо с этими выводами имперцы не успели. Пара тяжёлых миномётов северян атаковала порт. Обстрел не был плотным, не был метким, многие мины падали в воду. Но из-за уже начавшейся паники и большого количества солдат даже слабый обстрел имел чудовищную эффективность. Солдаты бросились на корабли, прыгали прямо в воду, не потому что на что-то надеялись, а потому что были напуганы и мало соображали. Маги ставили защиту, но подошедшие неуязвимые солдаты, вооружённые, как и паладины, зачарованными пулями, подавляли остатки сопротивления.
Крейсеры не сразу решились открыть огонь, из-за суматохи было совершенно непонятно, что творится на берегу. Затем, когда уже стало ясно, что надо спасать отступающих солдат и офицеров, начали аккуратный обстрел городской черты. Эффект, однако, был обратный от ожидаемого. Солдатам, и без того паникующим, показалось, что обстреливают их, и паника вышла на пик, остатки людей бросились, кто куда, некоторые даже спешили умереть, лишь бы больше не боятся. На одном из транспортных судов начался пожар, неизвестно кем устроенный. Второй получил пробитие, неопасное, но паника погружённых на борт солдат докончила то, что не смогла сделать мина северян.
