Упомянутая фрау Бригитта Ширмер, передав подарочный сверточек, поделилась свежим анекдотом: после того, как два месяца назад она сыграла втемную охрану конвоя Русской Армии и натравила их на «Игуану», обеспечив полноформатный погром злачного заведения, а главное, дополнительное качественное прикрытие для опергруппы, которая в это самое время брала шефа синдиката в особняке по соседству, — командование Русской Армии включило в инструкции для конвойщиков еще один пункт: по возможности на подобные провокации поддаваться почаще, можно в открытую, ибо среди законопослушного населения репутация русских вояк и Протектората от подобных акций лишь растет. В качестве ответной любезности Ширмер заказала у знакомого гравера, не владеющего русским языком, красивую латунную медаль «За взятие борделя» и попросила командира ближайшего русского конвоя передать бархатную коробочку начальству в ППД как прототип грядущей боевой награды Протектората…
— И вот вчера мне из ППД прислали ответ — почетную грамоту «За укрепление боевой дружбы», в золоченой рамочке, вся такая официальная, с завитушками и большой печатью, только почему-то награжденную в этом документе именуют «фрау Шланге»,[207] — смеется экс-штази.
Невинное развлечение. Почему нет.
Геррик на пост координатора все-таки не вернулся и трудится теперь на полевых выездах, чем вполне удовлетворен, а структуру Европейского регионального отделения Патрульных сил в третий раз за последние четыре года реорганизуют «для повышения боеспособности». Сделали выводы из случая на ферме Сенес и неудачного штурма старого ангара, когда охотились на Икса. К лучшему обернется или нет, будем посмотреть. Ширмер насчет своего будущего не переживает, а некоторым уволенным из рядов их сохранившие должность собратья даже где-то завидуют. Я знаю лишь о лейтенанте Мерсье, который после месяца яростных служебных интриг оказался в орденском представительстве в Аламо, это где-то на севере Техаса. Своеобразный, говорят, городок, весь в стрелково-ковбойском стиле.
Еще мне как сотруднику Ордена дозволен в месяц один бесплатный телефонный звонок «за ленточку». Когда все организовали — связался с Киевом, наврал Ольке, что работаю теперь далеко-далеко за бугром на закрытую организацию под патронажем «Карлайл Груп» (впрочем, «наврал» — не совсем то слово, ведь оно примерно так и есть), платят нормально, но из-за режима секретности в ближайшие годы визиты на территории экс-СССР и Китая мне не светят, так что квартира теперь вся твоя, целуй Иришку и удачи вам. А через орденский банк перевел им пару штук экю с пересчетом в гривны — Валентин с Олькой не нищие, но и отнюдь не олигархи, лишними с растущим чадом эти деньги не будут.
Сара также отзвонилась в Израиль, кратко проинформировав родителей, что выходит замуж. Вопроса «кто он» и предложения приехать-помочь не последовало. Я удивился, она — ни капельки.
— С самого начала так было, — объяснила любимая, — как близнецы родились, так с них пылинки сдували, а я побоку, сплавили бабушке на руки и хватит. В детстве, бывало, и плакала, и бесилась… Дальше как-то свыклась и перетерпела. А совсем уже потом — поняла: насильно люб не будешь. Так что как они ко мне, так и я к ним, пусть живут как им совесть позволяет…
Пусть. Раз так — пусть. Церемониалом мы все равно не связаны, но лучше за «родительским столом» на банкете будут сидеть не чужие люди, лишь волею случая записанные в староземельной метрике Сары ее родителями, а хорошо нам знакомые Бригитта Ширмер, Артур Геррик, донна Кризи и Чарли Вонг.
Кстати, о Чарли Вонге. Оказывается, мы познакомились еще до того, как я впервые услышал его имя — мелкий уроженец Кантона был нашим соседом в орденском экспрессе утром при «ограблении почтового поезда». Тогда мы и двух слов друг другу не сказали, дальше, во время работы на базе «Европа» я как-то больше сталкивался с Рикаром, чем с начальником маттехотдела, а потом его уволили и встретились мы уже в Порто-Франко, через несколько дней, когда территориальный агент Брэдшоу торжественно вылетал в Зион, столицу округа Нью-Израиль, с тремя ящиками протоколов по делу разгромленного синдиката, а Ширмер махала платочком вслед самолету и подчищала концы, коих оставалось еще два вагона. Вонг проходил вынужденным свидетелем, меня снова привлекли как эксперта, дальше мы зацепились языками — и в итоге он организовал в Порто-Франко ту самую компьютерную конторку, о которой с самого начала подумывал я. Теперь в магазинчике на Овальной, а также в иных перспективных местах, постоянно болтается рекламный листок «Помощника» с лейбой-скрепкой, нагло срисованной у мелкософтовцев,[208] Чарли Вонг и еще один представитель вольного программерского племени, Том Нидберг, тянут основную техподдержку и принимают страждущих, ну а я числюсь там аутсорсером и время от времени работаю какое-нибудь из найденных ими техзаданий. Как я и предвидел, клиентов хватает.
Хватает и дел от донны Кризи: выяснив в деталях всю историю с Койхом, она задалась целью «чтобы у меня на Базе подобного случиться в принципе не могло». Карт-бланш на разработку системы безопасности с нуля, само собой, мне не выдали, но уже два варианта техзадания за моей подписью и ее визой ушли в орденские верха и какая-то реакция воспоследует…
Короче, скучать некогда.
А вояж на русскую территорию с проездом через Нью-Израиль в планах у нас стоит и реализован непременно будет. Не через неделю, но достаточно скоро. Не отпустят — соберем все, что успели заработать, и уволимся нахрен; впрочем, донна Кризи обещала, а слово она держит…
Ставлю рядом с бокалом подаренный Биллом ЛЦУ — «новинка, зеленый лазер, днем виден лучше, чем старые красные ночью». Сара ехидно косится на очередной признак превращения супруга в оружейного маньяка.
Смотрю на часы. Еще немного… есть.
— С новым годом, золотце, — легко чокаюсь с ней бокалами.
Подрощенные в честь свадьбы ресницы озадаченно хлопают. Но минуты через полторы любимая все-таки соображает, о чем это я, и улыбается.
— Ну надо же. У нас вообще не принято следить за староземельным календарем. Ты нарочно на сегодня банкет назначил?
— Ага, — радостно киваю. — Согласись, справлять свадьбу в новогоднюю ночь мало кому придет в голову.
— Для начала мало кому придет в голову, что это сегодня.
— А кому какое дело, если это мой подарок тебе?
Кладет голову мне на плечо и устраивается поуютнее.
— Как новый год встретишь, так его и проведешь. Согласна.
С преувеличенным ужасом обозреваю праздничный стол и легонько щипаю супругу за где помягче.
