Скафандры «Марк ИБ» были тяжелее воды, и Майк сразу ушел в бездну.
Лаки быстро повернулся, пытаясь определить место, откуда стреляли. Он переключил дисплей на инфракрасный спектр и почти мгновенно заметил желтое пятно китайского снайпера на сине-зеленом южном гребне. Он поднял свою М-580 и быстро выпустил три импульса, прикрывая поднимающихся по трапу пехотинцев. Желтое пятно исчезло, — правда, Лаки не мог сказать, убил он снайпера или просто заставил того убраться с гребня.
Том Поуп стоял на открытом участке и взмахом руки приказывал пехотинцам занять позиции.
— Шевелитесь! — закричал он. — Целый день будете копаться?
Слева от него бесшумным гейзером взорвался лед. Китайский цзыдун танькэ появился на восточном гребне и открыл огонь по крошечным фигуркам пехотинцев.
Поуп не бросился в укрытие и продолжал отдавать приказы:
— Кофлайн! Оуэнсон! Где «Санбим»? Уничтожьте эти гребаные танки на востоке.
Подбежали, сгорбившись под тяжестью лазерной установки, Дейв Кофлайн и Келли Оуэнсон. Почти мгновенно они открыли огонь очередями, и восточный гребень расцвел разрывами от лазерных импульсов.
Лаки заметил вражеских солдат на западном гребне и сконцентрировал огонь на них.
Черт!.. Их было слишком много.
«Манта-1»;
Астериус, Европа;
07:15 по времени гринвичского меридиана.
— Тихо! — крикнул Хастингс. — Я что-то слышу. — «Котик» наклонился над консолью пилота, прижимая наушники к уху. — Кажется, что-то слышно.
— Подтверждаю, — раздался голос Пуллера из динамика консоли. — Я отчетливо принимаю треск льда.
— Вывести на динамик! — приказал Джефф.
Звук был глухим, но отчетливо можно было разобрать пронзительное шипение льда, испарявшегося под испепеляющей струей из плазменного двигателя, треск ледяного панциря, приходившего в равновесие под опустившейся массой.
Звуки, доносившиеся сквозь толщу льда с поверхности, были пронзительными и громкими.
— Ребята, слышите? — крикнул Джефф затаившим дыхание пехотинцам. — Это звуки опускающейся на лед цели!
— Ура! — оглушительно закричал Воджак.
К нему присоединились другие, и скоро в отсеке стало шумно от восторженных криков. Если китайцы установили подо льдом гидрофоны, они, несомненно, узнали о присутствии противника, но уже ничего не могли предпринять.
— Отлично! — крикнул Джефф, услышав еще одну серию звуков, переданных зондами и свидетельствующих о касании поверхности вторым кораблем. — Мы знаем, что ублюдки опустились на поверхность сейчас, именно в эту секунду! Мы застигнем их врасплох, как и хотели, неподготовленными и уязвимыми. Расчеты «Крылатых драконов» должны определить цели, как только мы выйдем на лед. Якорные тросы готовы?
Воджак и Картрайт с тяжелыми бухтами тросов на плечах жестом подтвердили готовность.
— О'кей. Вы знаете, что делать. Остальным выйти из воронки и занять позиции. Не дайте врагу застать себя на дне воронки! Неразберихи не избежать, так что определите, куда указывает нос «Манты» и следуйте в этом направлении. Все будет в порядке!.. Готовы? Наденьте шлемы, зарядите оружие и держитесь крепче. Всплытие обещает быть веселым. — Джефф сел на свое место, надел перчатки и шлем и включил М-580.
— «Манта-2» докладывает о готовности, — сообщил Карвер.
— Передай, пусть следуют за нами, зададим ублюдкам перца!
— Есть!
«Манта-1» накренилась на левое крыло и начала погружение по спирали. Затем выровнялась, изменила курс и, набирая скорость, пошла вверх, прямо на пятно тонкого льда.
— Пуск торпеды! — крикнул Карвер.
Джефф почувствовал толчок и услышал шипение, когда из аппарата для запуска зондов вылетела торпеда, начиненная несколькими граммами антивещества в электромагнитной сфере-ловушке размером с футбольный мяч. Карвер управлял скользившей из глубин к поверхности торпедой и снял ВР-шлем перед самым взрывом.
Через несколько секунд «Манта» резко качнулась, и Джефф почувствовал подступившую к горлу тошноту.
«Котик» снова надел красный шлем и крикнул:
— Вижу свет!
«Манта» устремилась к поверхности.
Джефф почувствовал, как увеличился угол подъема, услышал пронзительный визг работавших на максимальной мощности магнитогидродинамических двигателей.
Через несколько секунд «Манта-1» вылетела сквозь ледяную крошку на поверхность под углом почти шестьдесят градусов. На скорости пятьдесят узлов она взлетела надо льдом, подобно самолету, — вернее, учитывая силу тяжести в 0,13 от земной, подобно космическому кораблю. На несколько секунд она зависла над поверхностью и плавно опустилась на более толстый лед чуть в стороне от открытой воды, окутанной клубами мгновенно замерзающего пара. Лед под субмариной треснул, но она по инерции продолжала скользить вперед, в сторону берега, где ледяной панцирь был толще и мог выдержать ее вес.
Похожая на попытавшегося взлететь, но потерпевшего неудачу кита, крылатая субмарина скользила по протестующе стонущему льду до тех пор, пока, заскрежетав килем, не остановилась.
Несколько секунд Джефф сидел неподвижно, вслушиваясь в треск льда под субмариной.
— Остановились! — крикнул Карвер. — Лед прочный. Можно выходить.
— Все слышали? — спросил Джефф по каналу отделения. — Выходим! Шевелитесь, дьявольские псы! Все на берег!
Пехотинцы по двое заходили в воздушный шлюз. На выход требовалось несколько минут, которые казались Джеффу вечностью. Если бы китайцы поняли, что происходит, и нанесли удар в первые минуты…
Первыми, по плану операции, должны были выйти Картрайт и Ноделл. Картрайт должна была подбежать к носу «Манты» и закрепить на нем трос, потом найти надежное место на льду, вбить колы и привязать второй конец троса к ним. Таким образом, обеспечивалась надежная швартовка субмарины на тот случай, если неприятельский огонь разрушит под ней лед. Ноделл должен был прикрывать ее огнем из лазера, а затем переместиться к кромке воронки.
За ними на лед должны были выйти Кампанелли и Воджак. Бэпэ была вооружена второй лазерной установкой, а Воджак тащил бухту страховочного троса, который должен был закрепить в стороне от троса Картрайт.
Потом должны были выйти Петерсон и Эмберли с «Крылатыми драконами», Гарсия и Хастингс, и, наконец, Лэнг и Джефф. Карвер оставался на борту на тот случай, если возникнет необходимость маневра или пехотинцами придется отступить, а Исивара как гражданское лицо оставался с ним. Джефф приказал остаться на борту и Камински, который после общения с Певцом еще не пришел в себя окончательно.
