В дверях зашуршали громче, и в купол вломились новые гости, громогласно требуя налить им штрафную. Сверкая довольными улыбками, к столу пробивались Лабазин, Айра-петоглы и Веприщев. Шокированные эльдоры, которых здесь хватало, завопили: как, мол, вы спаслись, если вашу самоходку трижды в порошок стерли?
— Ну и пусть стерли, — отмахнулся Веприщев. — А дистанционное управление на что?
Старики были сильно возбуждены, невнятно рассказывали про ложные мишени, по которым долбали тупые айсберги. Приняв по стопке и наспех закусив, сопредседатели вывели Кумрана с Максом из купола, и Айрапетоглы напористо поинтересовался:
— Сколько эльдоров остались без машин?
— Кроме меня, два пилота, — немного удивленно сообщил Кумран.
— И танкистов десятка полтора наберется. — Макс тоже недоумевал. — А в чем дело? Лабазин потребовал:
— Соберите всех. Я сейчас договорюсь со здешним генералом, чтобы им разрешили вылететь на Эльдорадо за новыми машинами.
— Разве есть корабль, который летит на Эльдорадо?
— Есть, — подтвердил Веприщев. — Называется «Морской тигр», и ему самое место в лабораториях «Интарко». Половина экипажа с «Марафонца» уже на крейсере, и ваши солдатики тоже пригодятся.
Безусловно, начальство решило мудро. Вздохнув, Кумран пошел прощаться с Катей.
Крейсер был чуть поменьше «Сюркуфа», да и по ходовым качествам уступал земным кораблям того же класса. И оружие на «Морском тигре» было не самое лучшее — тахионные пульсаторы средней мощности. Только главную ценность трофея составляли не традиционные агрегаты, а массивные цилиндры, прилепившиеся по бокам корпуса. Один из них частично развернулся, растопырив решетчатые лепестки антенн.
— Это и есть новое оружие? — осведомился Лабазин.
— Оно самое, — подтвердил атлант в мундире коммодора, бывший командир крейсера. — Генераторы модулированных тахионов.
— Мы назвали это оружие «Лучом смерти», — сказал Кумран. — А как оно называлось у вас?
— Так и называлось. — Атлант пожал плечами. — «Волна смерти» — лучше не придумаешь.
К ним подбежал другой атлант — лейтенант с нашивками связиста на рукаве комбинезона. Парень робко доложил, что главком Танталов требует командира землян. Вуйко Казарич побледнел и стал заикаться.
— Я поговорю, — пришел на помощь Кумран.
Стальной Хосе строго посмотрел на него с голограммы и грозно осведомился: дескать, чем занимаетесь. Эльдор доложил, что на трофейный крейсер доставлена призовая команда и что в ближайшие часы «Морской тигр» отправится на одну из баз Галактического Союза.
— Не сомневаюсь, что этой базой окажется верфь твоей фирмы. — Танталов погрозил пальцем. — Имей совесть, торгаш! Ты уже затащил Техноцентр в систему Леды, а теперь и на эту галошу лапу наложить собрался?
— Прикажете доставить на Инфлянт?
— Доставь куда хочешь. — Главком безразлично отмахнулся. — По законам военного времени «Морской тигр» уже включен в состав 4-го флота, так что тыловая служба займется крейсером, где бы он ни оказался. Скажи лучше, как воевали? Тяжко вам пришлось?
— Тяжко и страшно, — признался Кумран. — Но я ждал чего-то похуже. Все-таки мы живы и победили, что само по себе неплохо.
— Союзники подвели, — раздраженно поведал Танталов. — Слишком долго возились, выводя на поверхность свои корабли… Ладно, капитан-лейтенант, сдай эскадрилью старшему офицеру и веди трофей сюда, на Тарталью. Ты мне на «Инфернаторе» нужен.
Глава 25
МНОГО СВИРЕПЫХ СОЛДАТ
Айсберги наконец двинули в бой резервы, прорвались мимо сосредоточенных в гиперпространстве кораблей ресов и вышли в тылы Республики. Огромная орда гроздьев обрушилась на систему Беты Обтекателя, завязав бой с крепостями. Судьба Маркизы была практически решена, потому что планету, населенную двумя миллиардами людей и миллиардом Жуса-Науге, защищали всего лишь несколько слабеньких канонерок.
Спустя час стало известно, что ресы прекратили борьбу за гипер и, оставив на верную гибель армии передовых рубежей, поспешно стягивают корабли к Гаруну, Падишаху и Маркизе. Еще через два часа повстанцы захватили Кондотьерру, после чего Тео Кинге объявил о создании правительства национального спасения и призвал на помощь войска Галактического Союза.
Этого события ждали. На Инфлянт еще накануне прибыли глава правительства Хольт и вице-президент Мирвари Аль-Масаи, которым Эльжбета Панч поручила оперативно принимать решения, — исходя из текущей обстановки. Аль-Масаи явно собиралась лично командовать операцией и была жутко разгневана, обнаружив, что в Стожарах исполняются лишь танталовские распоряжения, что Лео Хольт во всех случаях безоговорочно поддерживает Стального Хосе и что 5-я армия уже начала потихоньку переходить границу гибнущей республики.
— Президент не отдавала такого приказа, — возмутилась она.
Впрочем, бывшей профсоюзной активистке с Саванны (система звезды Перун, она же Росс-248) хватило ума не требовать ареста взбунтовавшегося главкома. Премьер мягко объяснил:
— Даже если президент отдаст приказ, мы получим его не скоро. Военная контрразведка и службы Глобез обрубили все каналы связи. В целях маскировки наших действий и сохранения режима секретности.
— Это же противозаконно! — взвизгнула Мирвари.
— Никоим образом. Именно такой режим предусмотрен директивой «Хэллоуин-спурт», — притворно печалясь, вздохнул Хольт. — В случае особых обстоятельств главком приграничной группировки, заблаговременно отправив условное сообщение министру обороны и президенту, может применить военную силу, не дожидаясь одобренных Сенатом указаний исполнительной власти.
Вице-президент не поверила ему и обратилась в областной архив. Несколько раз подряд перечитав текст указа от 1 ноября 2360 года, она разнервничалась и злобно прошипела:
— Ваш Танталов случайно не оставил забытого указа, разрешающего ему вернуться к власти без выборов?
— Он в этом не нуждается, — засмеялся Хольт.
Отвернувшись от обескураженной Аль-Масаи, глава правительства увидел стоявшего в дверях Кумрана. Хольт не помнил, как зовут этого офицера, но несколько раз видел эльдора в обществе Стального Хосе и сделал в памяти зарубку: парнишка — приближенный шефа. Приветствовав его взмахом руки, премьер осведомился, в чем дело.
— Главком приглашает вас обоих в центральный командный пункт, — сообщил Кумран.
— Хорошо, хоть вооруженный конвой не прислал, — прошипела Мирвари Аль-Масаи, но послушно пошла к выходу.
В просторном зале, где светилось множество голографических карт и схем, собрались все высшие военачальники группы войск «Стожары». Офицеры-операторы напряженно работали у мониторов, суммировавших оперативно-стратегическую обстановку на театре военных действий.
