Через пять секунд проход был открыт, а все враги мертвы. Пройдя метров пятьдесят, морпехи оказались в помещении, которое вполне могло быть чем-то вроде командного пункта. Там не было экранов, консолей или подобного оборудования, однако несколько «абстрактных скульптур» торчало из ниш в переборке. По всей видимости, они не заметили появления морпехов. Или же были мертвы, погибли при бомбардировке корабля?
Сказать что-то наверняка было невозможно. Морпехи всадили по несколько зарядов в каждого ксула, после чего выставили в комнате охранение.
— «Элвис», это «Один-один»! — отрапортовал Дюнн. — Мы находимся в каком-то помещении, похожем на центр управления. Вокруг повышенная электронная чувствительность. Доступ к корабельному компьютеру может находиться здесь.
— «Один-один», вас понял! Оставайтесь на месте! Держите оборону!
В следующее мгновение морпехи повернулись, чтобы заблокировать другой вход в помещение, но в комнате стали появляться их товарищи из подразделения лейтенанта Гансена роты «Альфа».
Прошло полчаса. Противник не появлялся, перестрелка больше не возобновлялась.
Только после этого с «Рейнджера» на корабль ксулов стали прибывать гражданские.
* * *
Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты «Чапультепек», 00:42 по бортовому времени
— Генерал, источник радиоактивного излучения усиливается, — сообщил Кассий. Хотя ИскИны не способны выражать истинно человеческие эмоции, генералу показалось, что он распознал в бесплотном голосе легкую тревогу.
— Понятно. У тебя есть соображения на это счет?
— Излучение типично для небольшой черной дыры, поглощающей материю со скоростью несколько сот килограммов в минуту. Я не могу подтвердить это показаниями гравитационной массы или иными способами. Однако представляется вероятным, что некий компонент ксулского корабля использовал или вырабатывал микроскопические черные дыры, и одна из них дала утечку.
Рэмси кивнул. Он и сам пришел к подобному предположению. То, что случилось с «Нью-Чикаго», наводило на мысль о гравитационном коллапсе. Вполне возможно, что оружие Охотников Рассвета могло проделать крошечную черную дыру, которая и всосала «Нью-Чикаго». Да и сами звездные врата обладали парой черных дыр. Если пространственно-временной проход — дело рук ксулов, то они наверняка владеют и технологией создания гравитационного коллапса. Если микроскопическая черная дыра, с какой-то целью используемая ксулами в системе вооружения или силовой установке корабля, действительно дала утечку во время боя, то в данную минуту она пожирает переборки, палубу и металлический корпус, втягивая материю в жуткий вихрь всепоглощающего хаоса. Рентгеновские лучи в таком случае были чем-то вроде предсмертных криков материи, падающей в бездонную яму небытия.
— Сколько времени у нас остается?
— Точно не знаю, генерал. Если полагаться на скорость увеличения потока рентгеновских лучей, то в нашем распоряжении остается примерно час. Затем скорость коллапса может увеличиться до катастрофической величины.
— Понял, — ответил Рэмси и переключился на канал командной связи. — Доктор Франц? У вас всего полчаса.
— Этого недостаточно, черт побери! — ругнулся доктор Франц.
— Именно столько времени имеется в нашем распоряжении. У нас есть все основания считать, что небольшая черная дыра сейчас пожирает хвостовую часть ксулского корабля. Нам нужно поскорее убираться отсюда. Я хочу, чтобы морпехи эвакуировались раньше, чем случится непоправимое.
— Понятно.
Рэмси снова вернулся к каналу связи с Кассием.
— Кассий! Новые сведения есть?
— Пока нет, генерал, — ответил ИскИн. — Доктор Франц и Мари Bалле подсоединили реле для контроля над схемами внутри безопасного для людей помещения на борту ксулского корабля. Я сейчас считываю модели электронной активности. В большинстве своем они чрезвычайно сложны и разнообразны.
— Отлично, но, скажи, ты можешь связаться с их гребаным компьютером?
— Могу, генерал, но для этого потребуется время. — Кассий сделал паузу. — Имеется одно обнадеживающее свидетельство. Кодировка кажется мне очень похожей на кодировку, обнаруженную на «Певце» девяносто лет назад. Как и на «Певце», здесь применяется троичный код, и я постепенно кое-что начинаю понимать. Я действую на основании предположения о том, что два кода имеют много общего, и пытаюсь расшифровать их.
— Отлично, продолжай действовать в этом направлении. — «Певец» был кораблем Охотников Рассвета, созданным пятьсот миллионов лет назад и угодившим в океан Европы. Искусственный интеллект по имени Чести Пуллер, прямой линейный предок Кассия, сумел состыковаться с программным обеспечением инопланетного звездолета и получить много ценной информации.
Если Кассию удастся расшифровать программу ксулского корабля, то люди получат первое реальное доказательство того, что ксулы и Охотники Рассвета — одна и та же раса. Если выяснится, что Охотники выжили в течение последнего полумиллиона лет и передали свои технологии наследникам, то угроза, нависшая над земной цивилизацией, обретает самые явственные очертания.
«Одна эта информация стоила жертв, понесенных землянами при штурме и захвате инопланетного звездолета», — подумал Рэмси.
* * *
Кассий. Космическое пространство Сириуса 00:45 по корабельному времени
Странность…
Девяносто лет назад искусственный интеллект Корпуса морской пехоты по имени Чести попытался подвергнуть анализу коллективное машинное сознание инопланетного происхождения и вошел с ним в кратковременный и фрагментарный контакт. Чести, разумеется, сохранил в памяти все полученные сведения. Они поступили в базу данных МЗЭП, в недрах которого впоследствии был создан Кассий. Инопланетяне называли себя Искателями Жизни, и их коллективный разум являл собой смешанную гармонию мысли и сознания, которая переводилась как песнь, зовущая в пустоту.
Певец…
Кассий услышал эту песню чужих мыслей и почти понял ее содержание. Он бессознательно чувствовал… нечто такое… однако расшифровать ее язык не мог, потому что за полмиллиона лет в нем произошли сильные изменения.
Но он видел зрительные образы или видеозаписи далеких миров, затерянных на задворках галактики.
Кассий увидел галактику, снятую со стороны, возможно, оттуда, где находится Космос Скопления. Он ощущал ее не только взглядом, но и другими органами чувств, невероятно разнообразными, непонятными и неподвластными человеческому разуму. Кассий впитывал в себя свет четырехсот миллиардов солнц, ощущал глубокий медленный пульс гравитационных волн, исходящих от Ядра, блеск гамма-излучения, исходящего из глубин сверхновых звезд, жидкого горячего супа нейтрино, незаметно пронизывающего и планеты, и безвоздушное пространство.
