несвоевременно на угрозу, но как только маховик войны раскручивался, закуульцев было не остановить.* * *
«Следует и себе раздобыть комплект тканевой брони для экстремально низких температур», — подумал я, рассекая на куски стоящего передо мной наемника. Вынырнув из-за угла, управляя тачкой, доверху набитой переливающимися синим и зеленым цветом кристаллами, он не успел отреагировать, прежде чем черный клинок перечеркнул его грудную клетку, оборвав его жизнь.
Массив кристаллов отзывался Силой, но слишком незначительной, по сравнением с энергией, излучаемой их собратьями по назначению, интегрированными в рукояти клинков. Чем-то мне это напомнило мое знакомство с контейнерами кристаллов в Храме джедаев на Корусанте.
Двигаясь по ледяным тоннелям, прислушивался к Силе, ориентируясь в лабиринте штолен и забоев, спускался все глубже.
Источаемая Дартом Молом энергия Темной Стороны манила меня, словно усталого моряка песня сирены, что притаилась на скалах, обещая ту же губительность последствий.
Я ощущал его, понимал в этом многообразии переходов, куда мне следует держать путь, чтобы обнаружить источник знакомого образа в Силе. И чем ближе становилась цель, чем больше хаттских наемников я убивал, чем проще и легче все становилось, тем отчетливее билась в голове одна и та же мысль — что-то идет не так.
В известных мне событиях, Дарт Вейдер, даже спустя двадцать лет, на борту Звезды Смерти, смог определить искажение Силы, которое создавал своим присутствием Оби-ван Кеноби. Почему старик, к тому моменту постигший немалое количество новых трюков, не скрыл свое присутствие, или не замаскировал его — до сих пор непонятно. Да, Сокрытие и Маскировка отчасти ситские техники — по крайней мере требуют больших душевных сил. Но к тому моменту, разве джедаи не перешагнули через старые догматы?
Так или иначе, но приближаясь к Молу, осознавал кое-что новое; приходило понимание — забрак изменился.
Его образ в Силе из яркого, пылающего костра Темной Стороны, превратился в затухающий пионерский огонек посреди пепелища выжженой опушки леса. Слабый, порой едва уловимый. Но все равно узнаваемый.
Это сбивало с толку. Я готовился к противостоянию все с тем же полузабраком-полукиборгом, а на деле… Такое ощущение, будто Дарт Мол умирал. Словно Сила покидала его. Но раз так, почему он до сих пор здесь? Почему не борется со своим угасающим образом в Силе? Почему юужань-вонги не оказывают ему поддержку?
Не могут? Очень сомневаюсь в этом.
Не хотят? Скорее всего. Кто для них Мол? Очередная зверушка, не более.
Но любое предположение о его судьбе не снимает главного вопроса — что произошло с Молом? Почему он здесь? И почему так слаб?
Мне не было особого дела до судьбы Дарта Мола, но в то же время я понимал, что если причина его изменений — какое-то оружие, разработанное юужань-вонгами против чувствительных к Силе, то следует заполучить его. Чем быстрее — тем лучше, ибо чует мой богатый внутренний мир от печени до аппендикса — мне не понравится то, что захватчики могут преподнести в качестве «оружия против джедаев». Одни воксины — измененные юужань-вонгами вонкстры с планеты Миркр, охотящиеся на чувствительных к Силе представителей животного царства — чего стоят. Новый Орден джедаев, столкнувшись с ними в известных мне событиях, кровью умылся, героически превозмогая и перекатываясь в месте выведения измененных формовщиками чудо-зверушек.
Потребовалось прикончить еще нескольких наемников, а в одном месте растереть пару киборгов о лед, прежде чем я оказался перед проходом в просторную пещеру, в которой некогда велась добыча кристаллов для световых мечей.
Всюду, куда хватало глаз — ручная техника для бурения. Несколько мертвых тел рабочих, явно разорванных на части. Разбросанные по полу кристаллы, переливающиеся драгоценным огнем.
— Бессмертный Император! — услышал я столь скрипучий и раздражающий голос, словно какой-то альтернативно одаренный человек принялся водить ножом по стеклу. Идиосинкразия, от которой я едва не вздрогнул. — Как же я ждал этого!
Прислушиваясь к Силе, попытался найти источник голоса. Не смог. Небольшой очаг Силы, заключенный в чем-то живом, отчаянно, практически истерически бился где-то в дальней части пещеры, за рядом массивных ледяных наростов, но однозначно это не Дарт Мол. Образ в Силе не тот, более юный.
— Что, не получается найти меня, мастер? — продолжал скрипеть визгливый, и явно не похожий на самого себя Дарт Мол. А ведь это мог быть только он — кто еще надумает меня называть «мастером»?
— Выходи, предатель, — произнес я, пустив во все стороны Волну Силы, чтобы сбить с ног любого, кто попытался бы приблизиться ко мне с помощью Сокрытия Силы, дарующего гарантированное отсутствие визуального обнаружения. — Пришло время ответить за твое предательство.
— Воистину так, мастер! — согласился раздражающий голос. Откуда-то с краю восприятия ко мне метнулось нечто, столь слабо ощутимое в Силе, что лишь благодаря здоровой паранойе я бросился в сторону, перекатился, окружив себя Барьером Силы, уставился на двухметрового гиганта, покрытого с ног до головы органическими наростами, имплантами, когтями… Кибернетическая часть оказалась заменена мускулистыми ногами, усеянными шипами, сочащимися, как и прочие острые части на теле того, что раньше называлось Дартом Молом, тошнотворным на вид гноевидным содержимым. — Вы умрете за то, что оставили меня одного!
— Я твой рот на глобус надевал! — вырвалось у меня при осознании увиденного. Зрелище столь отталкивающее, сколь и завораживающее. Даже глаз задергался от того, как Дарт Мол, от которого осталось лишь покрытое шрамами красно-черное лицо, увенчанное рогами, которым любой благородный олень бы позаимствовал, отцепил с пояса нечто, похожее на короткий боевой жезл юужань-вонгов, украшенный с торцов оскалившимися змеиными пастями, из которых с ядовитым шипением, похожим на звуки, издаваемые представителями отряда чешуйчатых перед броском к жертве, выскользнули два бледно-алых энергетических клинка. — Да тебя же вонгформировали, Мол!
Ушей достигли звуки шипения по всей пещере. Всюду, насколько хватало глаз, из-за сталактитов и сталагмитов, впиваясь здоровенными когтями в льдины, выглянули еще несколько кошмарных тварей, вооруженных аналогичным оружием.
— Не меня одного, мастер, — рогатое чудовище самодовольно оскалилось, позволив своему змеиному языку прошелестеть меж зубами. — Поздоровайтесь со своими убийцами, Император!
* * *
