вот так запросто отнимать у неё право на исправление собственных ошибок? Забирать право на искупление…
Бернард решил эту дилемму за меня. Бросился к девушке. Попытался её схватить. Но она оказалась чуть быстрее. Вывернулась из его хватки, и в два прыжка оказалась рядом со мной. Я покосился на неё. Молча покачал головой.
— Айлин, — Бернард попробовал достать свой последний козырь, воззвав к голосу разума, -Я уже видел такой взгляд, как у него сейчас. Не раз и не два. Знаю, чем он обычно заканчивается. Поверь мне, ничем хорошим. Генри переубеждать уже бесполезно, но ты то не обязана…
Девушка показала сержанту средний палец. Повернулась и молча потопала вперёд. Обратно к барьеру. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.
Заклинание далось на удивление легко. Стоило лишь закрыть глаза, представить, как тебя окутывает полупрозрачная светящаяся сфера и щёлкнуть пальцами. Тянущее чувство, вновь начавшее выползать из дальних уголков сознания тут-же пропало. Щупальца, отпрянули, а те, которые не успели, растворились, оставив после себя туманный, быстро исчезающий след. Осталось лишь ощущение лёгкой, но понемногу нарастающей усталости. Магия постепенно высасывала из меня силы.
Некоторое время шли молча. Затем, девушка внезапно остановилась и повернулась ко мне.
— Генри, будь так добр, сними шлем, — ласковым голосом попросила она.
— Зачем, — я недоумевающе уставился на неё, — По-моему в этом нет никакой…
— Узнаешь, — она улыбнулась и подмигнула мне. Что-то в этой улыбке меня насторожило. Но что именно — я так и не понял, а потому не стал спорить. Расстегнул ремень и стащил с головы тяжелый стальной бацинет. И в следующую же секунду пожалел об этом.
Голова непроизвольно дёрнулась в сторону. Изуродованную шрамами щёку обожгла пульсирующая, резкая боль. Которая, впрочем, начала довольно быстро сходить на нет.
— Мне объяснить за что? Или сам догадаешься? — Айлин скрестила на груди руки и с вызовом посмотрела на меня.
— Твою мать, — выругался я, — У меня же щит мог пропасть…
— Пофиг, — пожала плечами девушка, — Если ты не заметил, мы уже прошли барьер. Вернее, очень похоже на то, что нас через него попросту пропустили. Уж больно легко это прошло.
— Ты права, юная чародейка, — послышался чей-то скрипучий, каркающий голос. Я тут же одним движением напялил шлем обратно и выхватил меч из ножен. Кусты рядом с нами зашевелились, и в следующую секунду сквозь них, продрался сухой низенький мужичок с чёрным чубом на лысой голове и густыми, заплетёнными в косички усами. Старьёвщик. Или существо, которое на него походило.
Он выбрался на небольшую прогалину, посреди которой мы остановились, посмотрел на меня холодным, ничего не выражающим взглядом, покачал головой и сказал, указывая на мой меч:
— В этом нет необходимости. Здесь вам ничего не угрожает. Идите за мной. Вас уже ждут.
Двигались мы медленно, то и дело продираясь через густые заросли урочища, отгораживающего развалины старой усадьбы от всего остального мира. Старьёвщик, или существо выдававшее себя за него, шёл впереди, ловко перебираясь через бурелом и обходя глубокие ямы с оплывшими, заросшими мхом краями, на дне которых стояли лужицы мутной дождевой воды. Мы же старались не отставать, но получалось это из рук вон плохо.
То и дело приходилось прорубать себе путь сквозь густой кустарник там, где старьёвщик каким-то неведомым нам образом просачивался сквозь него, лишь едва раздвинув ветви. Подолгу задерживаться возле гнилых, поросших влажным мхом завалов, через которые мы перелезали с большим трудом, а он перемахивал двумя-тремя отточенными движениями. Было видно, что он хорошо знал этот лез и не раз уже хаживал здешними тропами.
Впрочем, гнилое урочище скоро кончилось, а вслед за ним потянулся чистый, облагороженный лес, скорее напоминавший ухоженный парк, чем дикие насаждения. Подлесок был вырублен. По земле стелился мягкий, изумрудно зелёный моховой ковёр. О чём-то перешёптывались густые кроны деревьев над нашими головами. А меж их стройных, не тронутых порчей и гнилью стволов бежала, извиваясь песчаная тропка.
— Дальше я не пойду, — бросил старьёвщик, обернувшись к нам, — Хозяин встретит вас у ворот усадьбы. Пойдете по этой тропе. Не заблудитесь.
Я ещё раз с подозрением покосился на дорожку. Затем повернулся к старьёвщику, собираясь поинтересоваться, по какой такой причине он не пойдет с нами, но того уже и след простыл. Мужик, или существо, которое скрывалось под его маской, словно бы испарился, растворившись прямо в воздухе.
— Ты видела, куда этот хер подевался? — поинтересовался я у Айлин, остриём меча указывая на то место, где только что стоял старьёвщик.
В ответ девушка лишь молча покачала головой. Что ж, варианта было ровно два. Либо он заманил нас в ловушку и сбежал, либо хозяин и впрямь поручил ему проводить нас через гнилое урочище безопасной тропой. Впрочем, выбора у нас всё равно особого нет. Ловушка там или нет, нам всё одно: нужно добраться до этого ублюдка, превратить его в горстку пепла и вытащить всех, кого он пленил, но ещё не успел разобрать на органы.
Я махнул рукой, мол, двигай за мной, и неторопливо потопал прямиком к тропинке, не забывая при этом осматривать округу. У колдуна, или той кучки дерьма в которую он превратился, наверняка остались ещё слуги. И они вполне могли нам устроить засаду, а вместе с ней и серьёзные неприятности. Несовместимые с жизнью.
Тропинка тоже напоминала скорее парковую дорожку, чем тропу естественного происхождения. Под тонким слоем мелкого жёлтого песка обнаружилась достаточно плотно уложенная резная брусчатка, пережившая уже явно не одно десятилетие.
— Да уж, — хмыкнула девушка, оглядываясь по сторонам, — Пейзажи прям пасторальные. Как будто мы идём не в логово к вивисектору, который разбирает людей на запчасти и собирает из них себе кукол, а в изумрудный город. А что, — она выдержала небольшую паузу, поправляя сползающую на глаза шапель. Шлем был ей немного не по размеру, — Вполне похоже. Мы в город изумрудный идём дорогой трудной…
— Вот, только в конце этого путешествия нас ждёт не добрый волшебник, — сплюнул я, — А кровожадная тварь, которая попытается порвать нам жопу и сожрать наши глаза на десерт. Так что не расслабляйся, боец. Держи ухо востро и прикрывай мне спину. Тогда, глядишь, прорвёмся.
— Боец, — фыркнула девушка, не переставая вертеть по сторонам головой, — Потише, «капитан Расчег». Командовать отрядом своим будешь,
