На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули – одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда?!.
– Общая связь! – хрипло каркнул гросс-адмирал. – Всем внимание! Ожидается истребительная атака торпедами класса «невидимая смерть»! Всем мета-кораблям и авианосцам срочно выпустить истребители и штурмовики! Командирам эскадрилий…
Немного помолчав, он повторил:
– Командирам эскадрилий. Ребята, не подпустите ламы к мета-кораблям. Сделайте все, что можно. Не приказываю, а прошу…
Гул пилотских голосов, раздавшийся в ответ, заставил Мерхалака грустно усмехнуться. Эти отчаянные сорвиголовы уверены, что справятся, вот только забывают, что орденским асам и в подметки не годятся. Зато их много, массой задавят. Однако начавшийся вскоре истребительный бой снова удивил гросс-адмирала. У аарн оказалось слишком много лам-истребителей, больше шестидесяти тысяч. Откуда столько?! Видимо, в это крохотное скопление свезли все, что эвакуировали из других. У него лишь немногим более – восемьдесят семь тысяч истребителей и штурмовиков. Никогда не полагался на малые корабли, а, похоже, зря. Но сожалеть было поздно, теперь Мерхалаку осталось только в волнении ломать пальцы, наблюдая за разворачивающейся схваткой.
Не прошло и нескольких минут, как гросс-адмирал витиевато выругался – потери этих нескольких минут оказались грандиозны. Он не особо представлял до сих пор, что такое пилоты-аарн, на что они способны и как пилотируют. Ламы легко, будто играя, выбивали истребители и штурмовики врага, маневрируя на таких скоростях и с такими перегрузками, что эспедешники тягаться с ними не могли. Вот и гибли один за другим. Десятками, сотнями и тысячами. Через каких-то полчаса истребительного прикрытия у флота СПД практически не осталось. А затем начался кошмар.
Вперед выдвинулись пять тысяч ламов, до того державшихся вне боя, и нырнули в глубокие слои гипера, что прежде для истребителей было физически невозможно – не установить на крохотный кораблик двигателей нужной мощности, размеры не позволят. Однако Аарн исхитрились это сделать. Мерхалака затрясло, когда он представил, что натворят эти проклятые истребители прямо из гиперпространства своими торпедами. Опасения полностью оправдались: мета-корабли начали один за другим превращаться в облака плазмы, не успев сделать ни единого выстрела. Их просто безжалостно уничтожали. И понять, откуда стреляют было невозможно – станции слежения не фиксировали объекты, находящиеся в столь глубоких слоях.
Вот теперь аарн воевали по-настоящему. Мерхалак постепенно с ужасом осознавал, что если бы они так же воевали с самого начала, то поражение СПД было бы неминуемо. Отсюда следовало столько неприятных выводов, что гросс-адмирала передернуло. Нужно было что-то делать, как-то противостоять. Но что и как? А ведь основной флот ордена еще не вступил в бой, это только истребители. Пришлось приказать отойти на перегруппировку. Аарн тут же прекратили уничтожать мета-корабли, давая понять, что намерены сражаться только в случае нападения.
– Господин гросс-адмирал! – внезапно раздался за спиной панический вопль офицера связи. – В тылу вышли из гипера какие-то странные двадцатикилометровые корабли, которых, судя по данным станций слежения, просто не существует! Но искин подал сигнал тревоги и сообщил…
Он замолчал.
– Что он сообщил?! – резко обернулся Мерхалак.
– Что это крейсера класса «Призрак»… – с трудом выдавил из себя офицер. – Крейсера Кер'Эб Вр'Ан…
– Вот и невидимки нарисовались… – задумчиво протянул гросс-адмирал. – Его светлость был совершенно прав. Кто-то нашел флот Кер'Эб Вр'Ан.
– Но их совсем немного, всего около четырехсот. Правда, опять же по информации искина, «призраки» для мета-кораблей совершенно неуязвимы. Похоже, они полностью состоят из энергетических полей.
– Весело! – изумился Мерхалак.
– «Призраки» вызывают нас! – вскинулся офицер. – Требуют в канал командующего!
– Так связывай, Проклятый тебя дери!
В нетерпении гросс-адмирал бегал по рубке. Неужели сейчас он узнает, кто был их тайным врагом, доставившим столько неприятностей? И что нужно этому врагу? Когда на противоположной стене загорелся голоэкран, он застыл соляным столбом, уставившись на почти полностью лысого, только с длинной седой прядью на макушке, человека с жестким лицом. Одет тот был в темно-зеленую форму с незнакомыми знаками различия.
– Добрый день, господин гросс-адмирал, – наклонил голову незнакомец. – Я – гранд-полковник Семко, полномочный представитель правительства Конфедерации.
– Здравствуйте, – тоже кивнул Мерхалак. – Но что такое ваша Конфедерация?! И кто вы вообще такие?!
– Не суть важно, – усмехнулся гранд-полковник. – Важно другое. Я уполномочен довести до вашего сведения ультиматум нашего правительства. Прошу прислушаться, поскольку для нас хороший эспедешник – это мертвый эспедешник. Мы ничего не забыли и ничего не простили. Вы убили четыре миллиарда наших соотечественников в свое время. Теперь мы достаточно сильны, чтобы отплатить за их смерть.
– Простите, я не знаю о чем речь! – возмутился гросс-адмирал. – Я в массовых убийствах участия не принимал!
– Нам известно, что вы человек чести, – вежливо поклонился Семко. – Только поэтому и говорим с вами. С другими эспедешниками мы бы говорить не стали. Вы можете передать им мои слова, но общаться с ними я желания не имею.
– Хорошо, – помрачнел Мерхалак. – Я вас внимательно слушаю.
– Так вот, – вздохнул гранд-полковник, потерев висок. – Мы требуем дать оставшимся немногим аарн уйти. Вы же видите, что они не хотят воевать, что они покидают галактику. В этом случае мы согласны тоже прекратить войну с вами. Иначе… Иначе пойдет война на уничтожение. Но мы не намерены с вами драться. Мы вас будем просто убивать, причем так, что вы не поймете, кто и как это делает. В наших возможностях вы успели убедиться, а ведь мы показали далеко не все, чем владеем.
– Да я бы с радостью! – обреченно махнул рукой гросс-адмирал. – Мне эта война уже в печенках сидит! Но у СПД новое руководство, оно жаждет захватить побольше аарн, чтобы выдавить из них нужную информацию.
