Осторожно оглядываясь по сторонам, компания двинулась следом за роботом по извилистому дну оврага к вершине холма.
Идти было нетрудно, под нетолстым слоем песка лежало гладкое и твердое покрытие дороги. Только иногда приходилось обходить упавшие со склона валуны или пробившийся прямо на дороге куст.
На вершине по краям оврага дул сильный ветер. Он шумел в зарослях сосновых кустов и завывал между слоями песчаника. Некоторые порывы достигали дна, где продвигалась экспедиция, и тогда Дерк ежился от холода в своей рыжей замшевой куртке и прятал руки в карманы.
Оставляя за собой вереницу следов, отпечатавшихся в песке, экспедиция продвигалась вперед и, наконец, подошла к началу оврага. В тупике под нависшей скалой компаньоны увидели стальные плиты мощных ворот. По мере приближения к базе становилось понятно, какое это грандиозное сооружение. Гигантские, из нержавеющей стали, клепаные плиты ворот поднимались ввысь на десять метров и упирались в серый свод нависающего карнизом камня. И, хотя тут ветер был слабее, Дерка все равно пробирала дрожь.
— Холодрыга какая, — произнес он, стуча зубами.
Пока Пьер Хилдрет с помощью Эбла вынимал какие-то приборы из ящиков, принесенных Борисом, Дерк достал озябшими руками из-за пазухи пригоршню сигар и, с трудом выбрав негнущимися пальцами одну, попросил у Скайта огонька. Прикурив от протянутой зажигалки, Дерк в благодарность угостил друга двумя сигарами.
— Это мне Сюзанна подарила, — сообщил он, дрожа от холода, и с сожалением заметил: — Зря я не надел полушубок.
— Сам виноват, мы тебя предупреждали, что снаружи холодно, — ответил Скайт, спрятав сигары в карман, и, уже обращаясь к Пьеру, громко выкрикнул: — Пьер! Открывай быстрее, Дерк совсем окоченел.
— Давай, я согрею своего котеночка, — прижимая Дерка к себе, произнесла Сюзанна. Дерк чуть не уронил сигару.
Пьер продолжал, не спеша, устанавливать на броню ворот свои замысловатые приборы, похожие на черные коробочки, размещая их одному ему известным образом.
— Да, пираты бы на его месте заложили под эти ворота хороший атомный фугас, — заметил Скайт.
Кивнув головой, Дерк согласился с ним. Он делал большие затяжки, пытаясь согреться дымом сигары, и крепче прижимался к Сюзанне. Ее голубые глаза с усмешкой смотрели из-под длинных, черных ресниц на замерзшего «котеночка». Вынув из карманов руки, она стала растирать Дерку красные уши.
— Что же ты, дурачок, теплее не оделся?
— Теплые вещи сковывают движения, — с трудом вынимая скрюченными пальцами сигару изо рта, ответил Дерк.
«Если Пьер провозится с дверью слишком долго, то воспаление легких Дерку будет обеспечено», — подумал Скайт, сочувственно глядя на друга.
Пьер прикрепил последний прибор на металлической плите ворот и принялся что-то высчитывать на портативном компьютере, соединенном тонкими нитями проводов с каждой из коробочек, установленных в разных местах. Это совсем не было похоже на лазерные резаки и плазменные горелки, которые ожидал увидеть Скайт Уорнер. Не было ни искр, ни фонтана огня, ни воя плазмы. Со стороны действия специалиста по проникновению в охраняемые помещения выглядели невзрачной суетой.
Все вздрогнули от неожиданности, когда раздался мерный, глухой гул, и огромные плиты ворот, медленно вдвигаясь в камень скалы, поползли в разные стороны. По мере расширения прохода через острые шипы запоров стал виден широкий сводчатый тоннель, ведущий в глубь сопки, оттуда потянуло теплым влажным воздухом. Свет в тоннеле истекал от длинных светильников, расположенных на его своде, большая часть ламп уже не действовала, но даже оставшихся было вполне достаточно для того, чтобы осветить внутренние помещения.
Ворота раскрылись полностью. Дерк первым пробрался в тоннель навстречу живительному теплу. Но, не успев преодолеть и десяти шагов, был остановлен пронзительным воплем Пьера Хилдрета:
— Стоять!
Разгневанный Пьер подбежал к Дерку и громко закричал:
— Кто вам разрешил! — Он задыхался от возмущения. — Идти можно только позади меня! Без моего разрешения ни одного шага в сторону. Ничего не трогать руками! Это касается всех! Черт побери!
— Что я такого сделал? Хотел только поскорее согреться, — с извиняющимися нотками в голосе ответил Дерк.
— Что?! — переспросил Пьер Хилдрет и достал из кармана предмет, похожий на толстый карандаш. Дернув небольшую веревочную петельку с торца трубки, Пьер вытянул вперед руку. Из трубки повалила струя серебристого дыма. В нескольких шагах, как только облако, выпускаемое дымовой шашкой, достигло того места, проявились тонкие лазерные лучи контрольно-пропускного устройства, преграждавшие путь, подобно прутьям решетки, и шедшие параллельно полу.
— И что бы произошло, если бы Дерк пересек их? — спросил Эбл.
— Опустилась предохранительная решетка, и ворота, может быть, закрылись навсегда, уже вместе с нами, — спокойно ответил Пьер.
Подняв голову, Скайт обратил внимание, что ближе к выходу, в бетонном своде тоннеля, на всю его ширину видна щель, из черноты которой высовывались толстые прутья решетки. Задень Дерк лучи контрольной системы, и мощная решетка отрезала бы их от выхода.
— И как ты собираешься справиться с лучами? Может, тебе помочь? — поинтересовался Скайт.
— Я тебе помогал, когда ты вел звездолет? Нет. Так и ты мне не помогай, иначе получится то же самое, как если бы я управлял звездолетом. Каждый должен заниматься своим делом, — сказал Пьер. — Вы мне очень сильно поможете, если будете молча стоять и не двигаться. — Пьер вынул из кармана прозрачную пластину, соединенную тоненьким проводом с черной коробочкой, похожей своими размерами на спичечный коробок. Затем он аккуратно внес пластинку под один из лазерных лучей. И тут же на экране коробочки забегали цифры двоичного кода.
— Так я и думал, — для себя сказал Пьер. — Лазерные лучи с частотным кодом. Имитация отпадает.
Пьер стал копаться в ящиках, поставленных рядом с ним услужливым Борисом. Остальные члены экспедиции по его совету молча стояли на своих местах и оттуда наблюдали за его действиями. Пьер достал из ящика кубические призмы с присоединенным к одной из граней световодом и еще какими-то приспособлениями. После проверки своего оборудования он подошел к стене с источниками излучения и с помощью хитроумного устройства рядом с каждым отверстием, откуда шел луч лазера, установил по призме. Затем медленно, очень осторожно ввел призмы в лазерные лучи. Лазеры продолжали светить сквозь их прозрачный материал в обычном направлении, будто ничего и не произошло. Закончив эту операцию, Пьер размотал рулоны световодов, шедших от призм, и, протянув их через всю ширину тоннеля к другой стенке, точно таким же способом установил возле входных отверстий такие же призмы, закрепленные на другом конце световодов. Еще хорошенько проверив всю конструкцию, Пьер снял меховую шапку, мешавшую проводить тонкую, можно сказать ювелирную, работу, подал напряжение на кристаллы призм. Мгновенно изменился показатель преломления, и лазерные лучи пошли по световодам.
