Главный до подножия не докатился, и добить его Саша не успел. Тома точно указала «братцу», где искалеченное тело врага закончило падать и начало новую метаморфозу. Оказавшись на месте, Саша снова задумался над сменой собственного облика. Главный, распластавшись на громадном камне, медленно превращался в какого-то гада. Скорее всего, в дракона, что, по сути, одно и то же. Следуя логике игр и книг жанра фэнтези, Баркову следовало обернуться добрым молодцем — учеником мага с не выговариваемым именем — из несуществующего королевства и со специальным магически заряженным мечом в руке. А желательно еще и вновь оседлать гигантского сокола, как это произошло в его первое посещение виртуальности. «А Тому следует приодеть в средневековое платье и усадить на единорога…» Саша усмехнулся. Жанр современной сказки был ему малоинтересен, и он поступил, как подсказывало «электронное» чутье, а также файлы по физиологии пресмыкающихся, взятые из энциклопедической памяти абсолютно неромантичного биокомпа. Барков представил себя Универсальным Пожарным из игры «Огнеборцы» и тут же ощутил за плечами приятную тяжесть специального ранцевого аппарата вроде гидропульта, только выдающего из небольшого брандспойта мощную струю жидкого азота. Змеи — существа примитивные и не любят холод, поскольку он их парализует, а значит, «азотный душ» решит проблему гораздо эффективнее меча. Даже если эта тварь окажется эволюционно продвинутой до уровня крокодила, ей не устоять. Крокодилья кожа — не густой мех, не согреет и не защитит.
Облако мельчайших капель азотного дождя окутало валун, на котором пытался «греться» Главный Дракон виртуальности, и темно-серую равнину огласил безумный рев. Саша надеялся, что теперь-то враг предпочтет сдохнуть, но Главный имел иные планы на будущее. Что и говорить, дальше он поступил неординарно, однако еще более неожиданной оказалась мгновенная реакция Тамары. Недоработанное чешуйчатое тело Главного вдруг рассыпалось сотней юрких «фрагментов», очень напоминающих обыкновенных крыс, которые начали с писком разбегаться по склону, прячась между камней. Но не тут-то было. Почти одновременно с «фрагментированием» Главного на то же количество элементов разделилась и Тома. Видеть этот трюк в ее исполнении было чуток жутковато, ведь на сотню небольших хищных птиц разделилась не какая-то бесформенная масса, а привлекательная и вполне оформленная женщина, но главное — результат.
«Я увидела его мысли! — прилетела прямо в сознание Баркову ликующая Томина фраза. — Я нападаю!»
Саша хотел запретить ей атаку, но тут вмешался Одиночка.
«Все правильно, Александр. Важно быть рядом, когда они снова примут единые обличья…»
«Всех крыс сюда! — крикнул Саша, указывая себе под ноги. — Тома, ты слышишь?!»
Ответом ему был оглушающий, пронзительный крик нереальной стаи соколов и аккомпанирующие ему глухие шлепки крысиных тушек о скалистый склон. Все упавшие к ногам Баркова грызуны быстро превращались в бесформенные черные кляксы и стекались в одну желеобразную массу.
Саша уже скинул облачение пожарного, превратившись в специалиста совершенно противоположной профессиональной ориентации: теперь в его руках был огнемет. «Желе» пузырилось в огненной струе, но не зажарилось и не скукожилось, а даже, наоборот, стало расти, хаотично выбрасывая в стороны длинные острые щупальца. Саша упрямо удерживал огнемет, направляя его струю на бесформенного, но отчаянно сопротивляющегося Главного.
«Что-то идет не так… — забеспокоилась Тома, принимая цельный, но все еще птичий облик. — Я не понимаю, что он собирается сделать, его мысли сумбурны, но он уверен, что… это обеспечит ему победу! Может, он сошел с ума от боли?»
«Нет! — теперь встревожился и Одиночка. — Он не чувствует боли. Какая может быть боль у виртуального существа? Он снова пытается нас обмануть. Александр, потушите огнемет и ступайте вниз! Тамара, улетайте!»
«Зачем?»
«А вы?»
Ответить Одиночка не успел. Бесформенная масса в долю секунды вытянулась по вертикали в гигантское веретено, верхний, острый, как стилет, конец которого с громким хрустом вонзился кружащему над склоном «Соколу-2» прямо в грудь. В следующую долю секунды веретено сократилось, и «желе» приняло вид черной лоснящейся сферы, которая, зависнув в метре над склоном, вращалась, будто капля нефти в невесомости. Лица изумленных товарищей оросил мелкий дождик из птичьей крови.
«Тома!» — не в силах оторвать взгляд от кружащих в воздухе перьев, отчаянно заорал Барков.
Никакого мысленного ответа не последовало.
«Сдохни, тварь!» — Саша снова поднял огнемет и сделал несколько шагов к сфере.
Черный шар завращался быстрее, а затем начал равномерно пульсировать, увеличиваясь на треть диаметра и возвращаясь к исходным размерам.
«Александр, вниз! — перекрывая его вопль, рявкнул Одиночка. — У него хватит сил еще на одну попытку! Уходите!»
«Я сожгу эту мразь!»
«Вниз!» — Одиночка грубо схватил Баркова за ворот и потащил под прикрытие ближайшей глыбы.
«Отпустите меня! — отмахнуться Саше мешали баллоны с горючей смесью. — Я убью этого скота!»
«Ты что, слепой?! — Одиночка развернул Баркова к себе лицом. — Смотри на меня и слушай!»
Так близко Саша не видел его еще ни разу. Баркову почему-то показалось, что виртуальный товарищ по оружию похож на Владислава. Наверное, этот факт заставил Сашу немного остыть и сосредоточиться на словах Одиночки.
«Я…»
«Ты в гневе, носитель „Сокола“, я понимаю. Но сейчас тебе лучше уйти! Прототип Главного погибает, мы добились своего, но его агония может погубить и нас! Если это произойдет, мы проиграем, понимаешь?!»
«Да».
«Тогда иди!»
«А вы?»
«А я закончу начатое».
«Мы должны уйти вместе!»
«Вопрос решен! — отрезал Одиночка. — Ты ведь хочешь не просто уничтожить Главного, тебе важно остановить экспансию Системы, верно?»
«Для этого нужен код…»
«Я добуду его. А заодно сделаю так, чтобы агония Прототипа Главного не обернулась бедой для всей виртуальности. Я знаю, как сделать и то и другое, поверь мне. А теперь иди. Беги!»
«Как вы передадите мне код?»
«У меня ведь тоже будет время для агонии, — Одиночка грустно усмехнулся. — Я успею связаться с тобой. Беги, сынок. Беги не оглядываясь. Теперь все в твоих руках…»
Саша нехотя сбросил тяжелый ранец огнемета и поковылял вниз. Оглядываться ему и не требовалось. Он и так знал, что происходит у него за спиной.
Изнемогая от титанических усилий, Одиночка сжимал черный шар в руках, не давая ему пульсировать. Он не ослабил хватку ни когда Барков ушел на безопасное по меркам виртуальности расстояние, ни когда тот перебрался на другой уровень киберпространства.
