Пока мы обсуждали последовательность дальнейших наших действий, металлическая скорлупа механозародыша с легким треском распалась, и из нее вылупилось… нет, не металлический цыпленок, а нечто бесформенное, внешним видом отдаленно напоминающее икру осетровых. Как только зернистый ком коснулся каменистой поверхности, он начал разрастаться, будто тесто на дрожжах. Буквально через минуту его объем увеличился на порядок и в какой-то момент бесформенная зернистая масса начала приобретать форму параболоида вращения, полуметрового диаметра, иначе говоря, обыкновенной телевизионной «тарелки».
Тут я обратил внимание на одну странность – антенна была направлена не на сам замок, а куда-то в небо над ним. Конечно же, я заволновался, но Аристарх поспешил меня успокоить:
– Так нужно, Андрей Николаевич, для вящего эффекта выброс должен накрыть базу сверху.
Разрази меня гром прямо на месте, если я чего-нибудь понял из этой его реплики, однако успокоился, понадеявшись на компетентность ученика Аполлинария Митрофановича.
Между тем назначенный начальством час «X» неумолимо приближался. Минута до активации… тридцать секунд… десять… пять…поехали. То, что случилось дальше, поначалу меня особенно не впечатлило: из центра параболической антенны вырвался тонкий призрачный лучик зеленого света и потянулся в небо. Навстречу ему с разных сторон скользнули точно такие же зеленые лучики. Сойдясь над замком, излучаемая энергия начала накапливаться в ограниченном размерами баскетбольного мяча пространственном объеме. Постепенно исходящие из параболоидов лучи начали утолщаться, приобретать большую цветовую насыщенность. Также, по мере накопления энергии, увеличивалась яркость маленькой звездочки, воссиявшей над обреченной каменной твердыней.
Тут мои колдовские синапсы отметили некое магическое «шевеление» внутри замка. Вне всякого сомнения, наши манипуляции были кем-то замечены и восприняты вполне адекватно, поскольку кто-то из его обитателей пытался воздвигнуть магический щит. Нечто подобное меня научили создавать еще во время начальной магической подготовки под руководством заботливого Митрофаныча. Однако данное возмущение астральных полей не успело достигнуть логического завершения, поскольку колоссальный энергетический кокон, зажатый мощными тенетами сдерживающих заклинаний, наконец-то получил свободу. Толстенный луч освобожденной энергии, неведомой мне природы, ударил сверху вниз в самый центр замка. В то же мгновение навстречу ему устремился вал, на сей раз, обыкновенного огня. Я с ужасом смотрел, как возведенные из камня стены крепости и прочих зданий плавятся, подобно воску горящей свечи, и оседают под воздействием немыслимых температур. Апофеозом всего происходящего на месте древнего замка, перенесенного из Испании в эту горную глушь трудолюбивыми руками многочисленных рабочих, вспыхнуло самое настоящее солнце.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Аристарх. – Нечто подобное я наблюдал…
Но договорить он не успел, ибо громыхнуло, как во время хорошей грозы, а земля зашаталась под нашими ногами и словно кузнечным молотом долбанула по пяткам. Не удержав равновесия, мы дружно грохнулись на жесткие камни и скатились в неглубокую ложбинку. Благо на нас были надеты надежные защитные костюмы, и яма, в которую нас угораздило свалиться, оказалась не очень глубокой.
– Ну все, посмотрели, пора и честь знать, – отряхивая «хамелеон» от налипшего на него мусора, негромко сказал я.
Между тем земля продолжала содрогаться от частых толчков. Яростное пламя на месте уничтоженного логова торговцев «белой смертью» померкло. Однако очень скоро оттуда донеслось громкое шипение – это отошедшие от берега во время локального землетрясения воды безымянного озера вернулись обратно и обрушились на проплавленный на приличную глубину камень.
У моего напарника возражений не нашлось. Мы подобрали наши вещевые мешки и, активировав мышечные усилители, направились к вертолету. Но далеко уйти не успели. Ярко полыхнуло, и Аристарх, идущий справа от меня и немного впереди, неожиданно громко вскрикнул и, как подкошенный, повалился на землю.
Мой мозг еще не успел осознать, откуда исходит опасность, а я уже находился в горизонтальном положении, стараясь как можно теснее прижаться к Земле-Матушке – главной солдатской защитнице. Лишь после этого я заметил шарящий над моей головой огненный шнур. Судя по характерному шипяще-зудящему звуку и появившемуся запаху озона, луч был настолько насыщен энергией, что на своем пути взаимодействовал с молекулами воздуха.
– Аристарх, – полушепотом позвал я. В ответ полная тишина. – Аристарх, – позвал чуть громче. Результат прежний.
Потянулся к юноше астральными синапсами, но не обнаружил в лежащем неподалеку теле никакой жизненной активности. Какое-то время я ничего не понимал, лишь вовсю старался достучаться до его угасшего сознания, но вскоре до меня дошло, что мой напарник и, пожалуй, один из самых близких мне людей в этом жестоком мире навсегда ушел из жизни. Невыносимый запах сгоревшей человеческой плоти был тому прямым подтверждением.
Страшная боль острой иглой пронзила мне сердце. Отправляясь на задание, я как профессиональный воин знал, что может случиться всякое, и в душе был готов принять даже самую лютую смерть. Но я вовсе не думал, что погибну не я, а мой боевой товарищ, который толком-то еще не пожил: не надышался, не налюбился, не оставил после себя потомства. Я был не просто в отчаянии, я был в бешенстве от невыносимого горя, хотя всегда считал горе и бешенство состояниями, плохо сочетающимися. Мне вдруг стало все равно: умру ли я сейчас или проживу долгую и счастливую жизнь – моего друга сразила исподтишка чья-то подлая рука, а я как командир ничего не смог сделать для того, чтобы предотвратить вопиющее злодеяние.
Оставив тщетные попытки обнаружить проблески сознания в мертвом теле, я скользнул магическим зрением в направлении источника грозного луча и увидел ЕГО.
Черт подери! В десятке метров над раскаленной поверхностью озера лавы парил то ли человек, то ли порождение самой Геенны Огненной. По внешнему виду и фигуре это был обыкновенный смертный, но там, где он находился, ни один человек или иное какое существо из плоти и крови вряд ли сумело бы прожить даже несколько мгновений. А этот тип не испытывал никакого дискомфорта ни от раскаленного жара расплавленного камня, ни от бьющих в небо мощных струй пара.
«Да кто же это такой, в конце концов? – подумал я. – Может быть, сам Люцифер – владыка Ада, явился на Землю, как предвестник грядущего Апокалипсиса?»
Откровенно говоря, в первые мгновения я здорово растерялся. Нет, не испугался – злость, кипевшая в моей душе, попросту не позволяла мне кого-то или чего-то бояться, будь это хотя бы сам хозяин мрачной Преисподней. Несомненно, именно эта тварь убила моего друга и сейчас выискивала среди скал меня, чтобы так же преспокойно забрать и мою жизнь. Наверное, он уверен в том, что бывший офицер-десантник Андрей Шатун сейчас вот-вот заскулит от страха. Ну что же, пусть так думает. Однако он не знает, что десантники бывшими не бывают, и еще ему неведомо, что десантура никогда не прощает врагу гибели боевого товарища.
