И еще я тоскую по Триста двадцатому. Этот язвительный зануда стал моей частью. Что бы там с ним не сотворили. И сейчас мне кажется, будто я потерял лучшего друга на свете. Который не предавал меня, несмотря ни на какие предназначения. Может быть даже, я потерял самого себя.
— Будущее Земли — Красному Волку.
— Да брось ты этот маскарад, Милан! Говори по-человечески.
— Как скажешь, чувак. Пора возвращаться. Порезвились, и хватит, — Милан лениво растягивает слова. За десятки тысяч километров я чувствую его спокойную улыбку.
Я отключаю канал управления. На всякий случай. Корректирую снос. Черная клубящаяся муть снизу все больше заслоняет кормовые экраны. Голос Милана бьется внутри.
— Юджин, не дури. Давай назад. Что ты там рассчитываешь найти? Внизу все так же, как и здесь. Только воздух испорчен. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.
Мне вдруг становится интересно.
— Кто это сказал?
— Что именно?
— Про реку.
— Это? — в голосе Милана растерянность. — Какой-то парень по имени Гераклит.
— А он тоже у вас работает?
Напряженная пауза. Пелена облаков все ближе.
— Этого нет в базе, — наконец, отзывается Милан. — Нет, пожалуй.
— А где?
— Наверное, где-нибудь у конкурентов. Недостаточно данных.
Я-человек разочарованно вздыхаю. Милан у своего пульта — тоже.
— Перехват управления, — докладывает самолет.
Не может быть! Я же отключил канал внешнего управления!
— Отмена команды! Продолжать снижение! — беззвучно кричу я.
— Приоритет внешней команды выше приоритета пилота. Отключаю командный интерфейс.
— Подожди!
Крик мой гулко отдается в ушах — я просто кричу себе под нос, в стекло шлема. Я вырван из окружающего космоса, выдран с мясом, как сгоревший провод. Вокруг темнота, едва разбавленная свечением тусклых индикаторов. Я чувствую, как машина увеличивает тягу, безжалостно сжигая топливо. Покряхтывает гравикомпенсатор, борясь с перегрузкой. Дрянная система — мне все равно трудно дышать. Последний мой бастион рассыпается под ногами. Мое путешествие подходит к концу. Я покорно лежу — плотно упакованный сверток горячей протоплазмы, жду, когда утихнет дрожь ложемента. Когда накатит сначала невесомость, а потом легкая тошнота. Пара мгновений тошноты означает переход в поле гравитации базы. Старой списанной развалины со странным названием “Будущее Земли”.
Глава 51
Утренний чай с молоком
Утреннее солнце заставляет меня щуриться. Обожаю, когда оно стоит так низко! Я вытягиваю ноги и откидываюсь в большом плетеном кресле, чтобы теплые лучи коснулись кожи под подбородком. Мне нравится просыпаться пораньше и, сидя на открытой террасе, пить чай с молоком. И с капелькой выдержанного коньяку. Смотреть на то, как исчезают остатки тумана над рекой. Сама река почти не видна, скрытая крутым склоном холма, на котором стоит мой дом. Виден лишь туман — длинная молочно-белая лента, огибающая холм и растворяющаяся среди дикого леса на противоположном берегу. Легкий ветерок шевелит листья в саду. Сушит остатки росы. Сдувает пар над моей чашкой. Напитывает воздух влажным запахом прелой лесной подстилки. Босым ногам приятно прикосновение нагретого солнцем пола. Между прочим — из настоящего дерева. Я вполне могу позволить себе такую роскошь. Все знают: Император неплохо заботится о своих отставных офицерах. Тем более — о героях войны. Я как раз такой герой. Человек, выполнивший свой долг и списанный по состоянию здоровья. Может, слыхали — Джорджия, 2372 год? Хотя, откуда — про это не очень много трепались по визору. Впрочем, неважно. Важно то, что я вполне могу позволить себе и этот уютный особнячок в зеленом пригороде, и другие мелкие радости жизни. Вроде регулярного прохождения процедуры омоложения. Несмотря на свои сорок пять, выгляжу я максимум лет на двадцать восемь. И еще я понимаю толк в хорошем коньяке, снаряжении для подводной охоты и морской кухне. Время от времени очередной благотворительный фонд с длинным непроизносимым названием переводит на мой счет довольно крупные суммы. Жизнь прекрасна.
— Доброе утро, Юджин! — на террасу выходит Шейла — клубная девушка, с которой я познакомился вчера на какой-то крутой вечеринке. Шейла зябко кутается в мой купальный халат. Усаживается напротив меня, спиной к саду. Копируя мою позу, вытягивает ноги. Чудо, а не ножки, скажу я вам. Шейла вообще молодец. Умелая, но не развращенная. Красивая, но не смазливая. В меру опытная. В меру стеснительная. Легко поддерживает беседы на любые темы. Внимательно слушает меня, когда я немного перебираю с коктейлями, дает выговориться, прежде чем рассказать о том, какая музыка ей по душе. И о выставке настенных граффити двадцать первого века. О скандальной вечеринке с участием известного художника, имя которого я тут же забываю. И о своем погибшем муже. Который, возможно, никогда не существовал в природе. И о единственном ребенке — сыне, растущем без отца. Сын мечтает стать летчиком. Все дети в возрасте пяти-семи лет мечтают стать летчиками. Не понимаю, что хорошего — летать с чипом в башке, превращающим твое тело в деталь самолета? И самое главное — Шейла знает, как вести себя, чтобы веселый вечер с танцами незаметно перетек в спокойный, обстоятельный, в меру горячий, достаточно раскованный, немного дежурный и ни к чему не обязывающий секс. После которого так здорово засыпать, обнявшись, и никакой неловкости утром. Мы просто приятно провели время. К тому же — у нее сын. Это здорово, приоткрыв глаза, наблюдать, как тебе отдается такая женщина. Но сын — это дополнительная ответственность, не позволяющая ничего больше, чем радостное узнавание друг друга на очередном пати. Возможно, даже легкий поцелуй и “рад тебя видеть, дорогая”. И Шейла прекрасно знает правила. Она, вообще, — прелесть. Самое главное — она не храпит во сне.
Сейчас мы поболтаем немного. Я угощу ее своим фирменным чаем. Возможно, мы даже успеем кое-что перед тем, как она сядет в такси и укатит в свой кондиционированный офис где-нибудь на пятидесятом этаже. А возможно, просто шепнет мне на прощанье с легким смешком: “Знаешь, ты настоящий бык”. Или еще какую-нибудь чушь. А я ей: “У меня никогда не было такой красивой женщины”. Это вранье по утрам входит у меня в привычку.
— Представляешь, Филодор с тебя весь вечер глаз не сводил. Будто узнал, но никак не мог вспомнить, где тебя видел, — весело говорит Шейла.
— Хочешь чаю, милая? — спрашиваю я. — Мой фирменный рецепт. Треть горного зеленого с Нового Конго. И настоящий листовой с Кришнагири. Плюс немного трав и шиповника. И свежее молоко.
— Звучит заманчиво. Только от натурального молока полнеют.
