Взгляд его тем временем бесцельно скользил по линии горизонта, колышущейся и извивающейся в потоках поднимающегося от земли раскаленного воздуха.
В какой-то момент Стинову вдруг показалось, что сквозь зыбкое марево он видит какой-то движущийся предмет. Приподнявшись, он присмотрелся внимательнее. Действительно, так оно и было. Предмет был довольно большим и двигался от горизонта в его направлении. Размытые очертания и яркий, слепящий свет не позволяли хорошенько рассмотреть непонятный предмет. Но по тому, как быстро он перемещался, Стинов пришел к выводу, что это какой-то пустынный зверь. Он попытался припомнить, что за звери встречаются в пустыне и есть ли среди них хищники, но кроме верблюда, запомнившегося ему своим неподражаемым уродством, ни одного другого вспомнить не смог.
Как бы там ни было, нужно было срочно решать, как поступить – остаться лежать неподвижно, стараясь не привлекать к себе внимания, или попытаться спастись бегством. Первый вариант казался более предпочтительным, поскольку сил, чтобы бежать, у Стинова уже не осталось, да и подходящего места для укрытия поблизости не было.
Стинов припал всем телом к земле, стараясь вжаться в раскаленный песок, сделаться невидимым, слиться с окружающим фоном. И в этот момент слух его уловил необычный звук, которого просто не могло быть здесь, в безжизненной пустыне. Звук походил на отдаленное урчание мотора.
Стинов проворно вскочил на четвереньки и вскинул голову. Сорвав с головы повязку, он протер ей глаза, слезящиеся от яркого солнца и напряжения. Когда он снова взглянул вперед, радостный крик, больше похожий на хриплое, сдавленное рычание, вырвался из его пересохшего горла.
Не иначе как от жары у него помутилось в голове! Чем еще можно было объяснить то, что он принял за зверя едущую по пустыне машину!
Стинов вскочил на ноги. Кричать он не мог и только подпрыгивал на месте и остервенело размахивал над головой руками.
Его заметили – машина несколько изменила направление движения и теперь ехала прямо на него.
Стинов в изнеможении опустился на песок. Шальная радость от внезапного спасения стерла все остальные мысли. Поэтому-то он и не сразу осознал то, что едущая по пустыне машина означала, что на Земле продолжали жить люди! И совсем уж не занимал его вопрос, что за нужда занесла людей в это забытое богом место?
Машина была уже совсем рядом – открытый джип армейского образца с облупившейся на солнце краской.
Джип остановился в нескольких шагах от Стинова. Один из двух находившихся в ней людей, одетых в наглухо застегнутые серебристые комбинезоны, выпрыгнул из машины и подбежал к Игорю. Стинов смотрел на него и только глупо улыбался потрескавшимися губами.
– Эй, вы как тут оказались? – удивленно спросил Стинова незнакомец.
Произношение у него было не совсем обычным, но язык был Стинову понятен.
– Оттуда, – ответил он и махнул рукой в сторону Сферы. – Вода у вас есть?
Оставшийся в машине кинул своему напарнику флягу. Тот открыл ее и протянул Стинову.
Фляга была холодной на ощупь. Стинов приложил горлышко к губам и с наслаждением сделал три небольших глотка ледяной, показавшейся ему необыкновенно вкусной воды. От холода заломило зубы, и Стинов, отстранив флягу от губ, перевел дух.
– Так как вы сюда попали? – снова спросил Стинова незнакомец. – Где ваша машина?
– Там, – снова махнул рукой Стинов. – Возле Сферы.
– Сломалась?
– Разбилась вдребезги.
– Вы из Исследовательского центра? – Человек окинул Стинова оценивающим взглядом. – Одежда у вас какая-то странная.
– Я из Сферы, – просто ответил Стинов и снова припал губами к фляге с водой.
Человек удивленно приоткрыл рот. Тот, кто находился в машине и тоже слышал их разговор, подался вперед, словно боялся пропустить что-то интересное. Земляне оторопело молчали. С точки зрения нормального, здравомыслящего человека, то, что сказал найденный в пустыне незнакомец, походило на глупую шутку. Но, если как следует подумать, шутка была невообразимо глупой.
– Надо признаться, я удивлен не меньше вас, – сказал, поднимаясь на ноги, Стинов. – У нас в Сфере принято считать, что жизнь на Земле погибла.
– Вы хотите сказать, что вы выбрались из Сферы? – медленно произнес человек, стоявший на песке, вытягивая при этом руку в сторону зеленого шара над горизонтом.
– Ну да, – кивнул Стинов.
– Но это же невозможно!
Стинов усмехнулся и покачал головой – сколько раз за последнее время он слышал и сам произносил это слово.
– Если вас интересует техническая сторона дела, можете осмотреть то, что осталось от моей капсулы. Она валяется метрах в двухстах от Сферы. Сам я вам ничего объяснить не могу, поскольку воспользовался ею, можно сказать, случайно.
Двое землян молча переглянулись. Каждый хотел спросить у другого, стоит ли верить тому, что говорит странный незнакомец?
– А вы-то сами куда направляетесь? – спросил Стинов. – Может быть, подбросите меня до ближайшего населенного пункта?
– Конечно! – Человек, разговаривающий со Стиновым, сделал шаг назад, указывая рукой на машину.
Стинов забрался на заднее сиденье. Флягу, в которой воды оставалось еще примерно наполовину, он оставил себе.
– Мы из Исследовательского центра, ведем наблюдение за Сферой стабильности, – сказал, обернувшись к Стинову, его собеседник, когда машина тронулась с места. – Сегодня ночью приборы зафиксировали странное возмущение поля вокруг Сферы. Вот мы и отправились к Сфере, чтобы сделать замеры на месте.
– Должно быть, это случилось, когда моя капсула проходила сквозь поле, – высказал предположение Стинов.
– Вполне возможно, – согласился землянин.
– Так вам удалось создать аппарат, способный преодолеть поле стабильности? – спросил другой.
– Долгая история, – махнул рукой Стинов. – Будет время – расскажу. Могу только заверить вас, что следом за мной сюда вряд ли еще кто-нибудь заявится.
Стинов посмотрел на плотные комбинезоны своих спутников и усмехнулся.
– Не жарко вам в такой одежде? – спросил он.
– Нет, – ответил один из них. – Это специальные пустынные костюмы. Ткань отражает практически все падающие на нее лучи и почти не нагревается.
– И что же, теперь вся Земля выглядит так же, как это место? – повел руками по сторонам Стинов.
– С чего бы вдруг? – удивился тот, кто сидел за рулем. – Сфера была сооружена в центре пустыни Кара-Кум. Разве вы этого не знали?
– Да, конечно, – кивнул Стинов. – Только прежде пустыня была для меня несколько абстрактным понятием. – Он сделал глоток из фляги. – Я просто решил, что после всех катастроф, что постигли Землю, лик ее должен выглядеть примерно так же, как и окружающий нас ландшафт.
