Залп «Котлина» растворился в плазме факела, «Цераму» повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру, один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.
– Выхлопом закрылись, трусы! – в ярости заревел Манн.
Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и насколько Анри успел понят, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.
И не только для пучкового, лазерные лучи оборонительных башен бессильно гасли, едва войдя в тусклое сияние факела.
– «Церам», можете стрелять? – с надеждой спросил Перри.
– Ответ отрицательный, лидер! – Манн все же сумел немного успокоился. – Я не вижу ничего кроме факела.
– Если ударить… – Перри не договорил, запнувшись на полуслове, и надсадно закричал. – Попов, какого черта он делает?!
Анри не сразу понял, о чем речь, и сообразил, лишь присмотревшись к тактической обстановке. От четверки улепетывающих такшипов отделился один, помеченный цифрами 2-5. Развернувшись девяносто градусов, тактический корабль менял траекторию выдавая максимальные шесть гравов. И по прикидкам Анри, шел он наперерез носителю.
– Два пятый, два пятый, ответьте лидеру! – Перри кажется понял, что задумал одинокий тактический корабль. – Попов, отмени приказ!
– Я не давал ему этого приказа. – комдив говорил так, словно каждое слово давалось ему с огромным трудом.
– На что он надеется?!
– Ни на что. – усмехнулся комдив. – Уже ни на что. От самоубийственного поступка их отвлекло сообщение радарного контроля.
– Тридцать секунд!
Анри вздрогнул, вспомнив о рое плазменных зарядов, что неслись прямо на них. Тридцать секунд, так мало?!
– Характеристики залпа? – попросил Манн.
– Около полутысячи сгустков, идут растянутой серией, пройдут мимо.
– Понятно, они ждали, что мы будем убегать. – констатировал Манн. – Перекрывают траекторию ухода, так?
– Да сэр. – подтвердил Маркос, и охнул. – Еще один!
– Залп?
– Да капитан!
В крейсерском бое возле Каштуры, аналогичные корабли аспайров стреляли примерное раз в полторы минуты. Этот бил чаще. Новая модель? Расщедрились для атаки на материнский мир, сволочи!
– Куда? – быстро спросил прислушивавшийся к разговору Перри. Почему он не спросил своего оператора радара, Анри так и не понял.
– Мало данных. – неуверенно ответил Маркос, а Манн лишь усмехнулся.
– Наверняка по нам.
– Плевать! – отмахнулся Перри, и переключился на внешний канал. – Попов, почему молчит два-пятый?
– Они отключили все, кроме телеметрии.
– Идиоты!
В этой оценке Анри с ним соглашался. Такшипы давно миновали точку максимального сближения, и сейчас два пятому пришлось ложиться на догонный курс. Со своей тягой такшип мог лететь быстрее орбитальной скорости, но все равно, пока он будет преодолевать четыре тысячи километров под огнем оборонительных турелей, его десять раз успеют сбить. На что вообще они там рассчитывают?! Сымитировать атаку? Аспайры не идиоты, после сражения у Иллиона они знали сколько торпед несет тактический корабль триста пятой серии. Манн сделал еще одну попытку достучаться до разума капитана Перри.
– Оливер, нужно уходить! Эти твари нас переиграли, хватит геройствовать, мы и так потеряли «Виконт»!
– Да, ты прав, – каждое слово Перри выдавливал из себя с ощутимым трудом. – Мы уходим.
– Ну наконец то! – с явным облегчением воскликнул Манн – Прикажи начать маневр уклонения, снаряды накроют нас через сорок секунд! Перри собрался с силой и объявил на общем канале.
– Эскадре приготовиться к маневру! – он сделал паузу, – Два пятый, мы уходим, бой закончен, возвращайтесь в строй.
Ответили ему не сразу. Такшип продолжал набирать скорость, догоняя убегающего врага. А когда в наушниках раздался голос безымянного командира тактического корабля, Анри все понял быстрее, чем до него дошел смысл сказанного. Человек говорил с трудом, преодолевая невыразимую слабость, задавленный перегрузкой и полученной дозой радиации. От него веяло смертью.
– «Котлин», это два пятый, не уходите, мы заставим его изменить курс.
– Два пятый, что вы творите! – закричал Перри. – немедленно вернитесь в ордер!
– Слушай меня, лидер, – командир два пятого говорил едва слышно, даже с компьютерным усиление Анри с трудом различал слова. – Боеголовка рванула совсем близко, мы все покойники, три тысячи бэр не вылечат даже на Земле. Так дай хоть подохнуть с толком.
Анри присвистнул. Три тысячи, означали мучительную смерть в течении нескольких недель. Лечение лишь оттянуло бы конец, они уже сейчас истекали кровью из внутренних органов. Как они вообще умудряются управлять машиной при шестикратной перегрузке?!
– Что вы хотите сделать, два пятый? – тихо спросил Перри.
– Мы сымитируем атаку, с задней полусферы, из мертвой зоны, и для того, что бы нас сбить, ему придется немного повернуться. Используйте этот шанс, лидер.
Поле зрения вдруг потеряло резкость, и Анри, смутившись собственной реакции, несколько раз моргнул. Хорошо, что на нем сейчас был гермошлем, и остальные не видели его слез. Четыре человека осознанно уходил на смерть, жертвуя собой ради призрачного шанса.
– Спасибо, два пятый. – Перри запнулся, и повтори, – спасибо вам, мужики. Два пятый немного помолчал и попросил
– Мы записали кое что для родных. Если сможете, доставьте им наши файлы.
– Конечно, два пятый, готов к приему.
– Меня Лехой зовут. Нас четверо было, первый лейтенант Рутковский, вторые лейтенанты Сэлидж, Чен, и Пиетилла. Прощайте мужики, конец связи.
– Прощайте, – эхом повторил Перри в молчащий эфир. Сбросив четыре видеофайла, два пятый прервал связь.
Анри с ненавистью поглядел на тусклое пятно выхлопа и на самом краю экрана увидел маленькую огненную черточку что догоняла аспайров, догоняла медленно, но неотвратимо.
