Кай посмотрел на Тамана.
– Спасибо за помощь, – произнес он. – Если бы не ты, мне бы эту штуковину ни за что не надеть. А как вы сами надеваете бронекостюмы? – спросил он. – Особенно в экстренных случаях, когда сделать это нужно очень быстро?
– Вопрос понял, – улыбнулся Таман. – Мы раздеваемся лежа и, как правило, не отстегиваем от нагрудной части рукава. Так что надевать костюм в экстренных случаях не так уж и долго, нужно только быстро вползти в него.
Кай засмеялся.
– Да, – согласился Таман. – Тебе сейчас такого не сделать, но, если подольше потренируешься, сам поймешь, что это довольно просто и быстро. Ты лучше скажи, не жмет ли где? Учти, что в бою это может здорово сказаться. Устанешь. Ну-ка, пошевелись.
– Отлично, – повторил Кай. – На прошлой неделе было значительно хуже, – пошутил он, вспомнив, как первый раз надел бронекостюм. Сейчас он уже не казался таким громоздким и объемистым.
Подошел Локе, держа в руке шлем и лист дополнительной нагрудной брони. В ту же секунду к Каю подбежала Дейра.
– Подожди, хорошо? – обернулась она к элементалу. Могучий воин молча кивнул. Мальтус с любопытством смотрел на Кая и Дейру.
– Ну как я выгляжу? – попробовал пошутить Кай.
– Это очень подходит тебе. Теперь у тебя не только стальное сердце, но и тело.
Кая поразил тот серьезный тон, каким говорила Дейра.
– Ты ошибаешься, – возразил он. – У меня совсем не стальное сердце, и ты это хорошо знаешь. Я люблю тебя.
Девушка кивнула, затем положила руки на броню и прильнула головой к груди Кая.
– Я знаю, что ты любишь меня. И я тебя тоже люблю. Я хочу, чтобы ты знал... – голос Дейры дрогнул.
– Знал что? – спросил Кай и попытался обнять ее, но движения одетых в металл рук были такими неуклюжими и резкими, что Дейра испугалась. – О чем ты хотела сказать?
Смахнув со щеки слезу, девушка неловко улыбнулась.
– Ты самый лучший воин на планете, – прошептала она. – Ты не погибнешь, нет. – Дейра приподнялась на цыпочки, поцеловала Кая в губы, затем молча повернулась и пошла к Малерам.
Кай хотел броситься за ней, протянул руку, но металлическая лапа тут же среагировала на движение – раздался щелчок, и из защитного кожуха выскочили мощные когти.
Когда Локе надевал на него шлем, Кай видел, как Хильда Малер, обняв Дейру за плечи, увела ее в дом.
К Каю подошел Эрик, вертя в руках одну из защелок шлема.
– Не переживай, – сказал он. – Женщины не любят смотреть, как их мужья собираются на войну. Кай уклончиво пожал плечами.
– Чего еще скажешь на прощание? – спросил он ветерана.
– Представь, сколько будет у нее в глазах радости, когда ты вернешься, – проговорил Эрик, крепя защелку на шлем. – Дейра – сильная женщина, герр Аллард, и вы нужны друг другу. Поэтому будь осторожен, гибель одного из вас повлечет за собой гибель другого.
– Спасибо, Эрик, – произнес Кай.
Когда последний лист брони был укреплен на груди Кая, Локе застегнул гибкий металлический пояс. Теперь бронекостюм представлял собой единое целое. Кай ощутил, как ткань внутри его сжалась, облегая тело. Через несколько секунд раздался тихий шум – и уменьшился размер ботинок. Одновременно Кай почувствовал, как их подошва начала утолщаться. Кай пошевелил ступней, подошва, при всей своей толщине, оставалась такой же эластичной.
Внезапно перед глазами Кая возникло голографическое изображение. Кай отчетливо видел всю местность вокруг себя, только в уменьшенном виде. Внизу, под голограммой, находились два ряда квадратов-сенсоров. Кай посмотрел на один из них, под которым стояли буквы «ИК», – и все вокруг переменило цвет. «Прибор ночного видения», – сообразил Кай. Он посмотрел на квадрат с надписью «ВИЗ» – и голограмма приобрела исходные цвета. Кай перевел взгляд на квадрат «ТАКОМ» и произнес:
– Проверка систем закончена. Слышимость хорошая, даже слишком. У вас не возникает в бою проблем с радиосвязью? – спросил Кай. – Ведь каждый шорох слышен, даже трудно сориентироваться.
– Одно из основных заповедей элементала в бою – молчание, – ответил Мальтус. – Говорунов среди элементалов нет, таких мы гоним.
– Извини, – сказал Кай и улыбнулся, увидев, как напряженно Мальтус смотрит на него. – Я спросил, не подумав, – признался Кай и заметил, что выражение лица Мальтуса потеплело.
Кай знал, что надетый на него бронекостюм является последним словом техники кланов. В нем на планете с обычной гравитацией Кай мог легко и непринужденно поднять вес в пятьсот килограммов, а стальными когтями пробить или оторвать с корпуса робота лист брони. Такой хрупкий материал, как человеческая кость, ломалась от легкого сжатия когтей. Несмотря на громадный вес, одетый в бронекостюм воин обгонял автомобиль и перепрыгивал через пятиметровые стены. Имелись еще и прыжковые двигатели, которые позволяли воину взлетать до двадцати метров и выше, но Мальтус отключил их. Их использование требовало длительной тренировки, которой у Кая не было. Локе надел шлем и включил связь.
– Еще раз запомни, Кай, – сказал он. – Приведя в действие вооружение, ты можешь стрелять в любой момент. Как, ты уже знаешь. Отключаются системы вооружения тоже взглядом, но не все. Пулемет всегда находится в боевом режиме. Пока ты находишься в костюме, ты можешь в любой момент стрелять из него.
– Ясно. Это на случай внезапной встречи с противником.
– Совершенно верно, – подтвердил Локе. – Кстати, в случае, когда бронекостюм поврежден или ты ранен, автоматически выдается сигнал, и мы слышим его. Параллельно срабатывает система жизнеобеспечения воина, вскрываются ампулы с обезболивающим, им пропитывается ткань, и лекарство постепенно вводится в тело. Костюм также оказывает лечебное воздействие. Если воин получил сильный ожог, внутренняя ткань начинает генерировать искусственную кожу. Экстренная связь у тебя перед глазами, но пользоваться ей следует только действительно в самые критические моменты.
Кай улыбнулся и поднял руки. Ему хотелось побыстрее ощутить себя в новом качестве. Он довольно хмыкнул, руки двигались плавно и мягко. Кай пошел вперед, к одному из элементалов, обвязанному ветками. Ступать было легко и приятно. Кай развернулся и подошел к Мальтусу.
– Спасибо тебе за эту высокую честь, – произнес Кай. Элементал положил на плечо Кая руку с мощной лапой.
– Вот теперь, Кай, ты знаешь, что такое чувствовать себя настоящим воином. Поехали, у нас немного времени.
Мальтус и Кай направились к аэрокару, в кузове которого уже расположились элементалы.
Сидевший за рулем Гэс радовался, как ребенок. Кай подумал, что его приподнятое настроение вызвано отсутствием необходимости ехать по дорогам, ведь аэрокар двигался на воздушной подушке. Именно поэтому Гэс повел машину по таким дебрям, в которые можно было вполне и не заезжать.
