Денис поднял голову как раз в тот момент, когда рой челноков первой волны проходил чуть в стороне от сельскохозяйственного архипелага. Он даже успел заметить, как один из «Геркулесов» вылетел из строя и в сопровождении двух истребителей пошел на посадку на одном из крайних островков архипелага.
Удивленно причмокнув губами, Денис связался с пилотом:
— Ким, разверни-ка машину так, чтобы телескоп захватил вот эти координаты.
Он пометил для Ольсена остров и ухватился за ложемент, когда такшип довольно резко развернулся носом к планете. Сейчас они находились почти точно над архипелагом, и картинка, высветившаяся на экране, выглядела, будто кадр из какой-то стратегической игры, в котором на ухоженное поле заходил на посадку челнок со взводом десанта в брюхе.
* * *
Войдя в плотные слои атмосферы, «Геркулес» заметался в противоракетном танце. Грегори, надежно закрепленный ремнями в индивидуальной ячейке БМД, от нетерпения постукивал кончиками пальцев по колену. Адреналин, обильно выбрасываемый в кровь, заставлял тело подрагивать в ожидании схватки. К своему искреннему удивлению, страха капрал Грегори Оттхорн не ощущал ни капельки.
— Отделение, пять минут до высадки!
Их роту высаживали на небольшой островок, лежащий на краю обитаемого архипелага. Меньше десяти километров в длину, похожий на неровно обкусанное яблоко, островок не представлял ни малейшего стратегического значения. Одна маленькая деревенька, возделанные поля — вот и все, что удалось увидеть с орбиты. Ожидаемое сопротивление колебалось между «отсутствует» и «незначительное». Самая лучшая цель для разведки боем для первого наземного столкновения с теми, кто настолько страшен в космических сражениях.
Слева зашевелился оператор киберсистем, и тут же еле слышно залязгало на крыше бронемашины. Там просыпались три приданных отделению кибера. Именно они должны были выскочить из транспорта первыми, прикрывая высадку отделения. Такова судьба боевых киберсистем — первыми принимать на себя огонь. Уступая людям в сообразительности, лишенные настоящего искусственного интеллекта, они стоили во много раз дешевле подготовленного десантника.
— Минута! Всем приготовиться!
Грегори, с шумом выдохнув сквозь зубы, выдернул винтовку из захвата возле сиденья. «Геркулес», заканчивая посадочное маневрирование, несколько раз накренился и, наконец выровнявшись, ткнулся в грунт. Сразу же взвыл двигатель боевой машины десанта, Грегори бросило на привязные ремни — механик-водитель торопился вывести БМД из стального нутра челнока.
Три БМД резво скатились с аппарели, и «Геркулес», сопровождаемый звеном АКИ, тут же пополз ввысь, оглашая окрестности натужным ревом. Вот и все. Их оставили наедине с неизведанным миром. Конечно, на самом деле это было не так, и сейчас сверху, на орбите, кружились десятки мелких и крупных судов, контролируя местность вокруг взвода во всех доступных диапазонах. Случись что, и буквально через несколько минут прилетят первые ракеты, потом подтянутся АКИ, и под конец такшипы превратят окрестности в огненный ад.
Пробежав пальцами по левому предплечью, Грегори активировал комп. Перед самым вылетом им заменили начинку на более мощную, и он с удовлетворением отметил, что изображение на бронестекле шлема проявилось почти мгновенно. Спутниковая карта местности с отметками трех БМД, неактивный пока прицел, счетчик зарядов. Судя по движениям рядом, его товарищи делали то же самое.
— Пошли, пошли, пошли!
Единым махом отстегнув привязные ремни, Грегори выскочил через задний люк и, отбежав на положенные десять метров, припал на колено. Багровый треугольник активированного прицела заметался по окружающему пейзажу. Довольно скудному, нужно признаться. Опасаясь засад, их высадили на здоровенном поле в самом центре острова. Так что до самого горизонта виднелось лишь однообразное, колышущееся море серо-зеленых, ростом по пояс, мясистых растений.
Удостоверившись в отсутствии немедленной угрозы, Грегори позволил себе немного отвлечься, внимательнее приглядевшись к растениям. Короткие, толстые стволы, мясистые листья, небольшое соцветие сверху. И достаточно высокое содержание воды, чтобы огонь от плазменных двигателей «Геркулеса» не вызвал пожара. Растения сразу за выжженным кругом выглядели разве что чуток пожухлыми, не более того.
Сержант Чейз, видимо получив указания, скомандовал:
— Отделение, выдвигаемся к ближайшей деревне. Давид, запускай «Ос».
Оператор киберсистем жестом показал, что понял, и в следующий миг с крыши БМД взмыло несколько десятков крошечных разведчиков. Сделав круг над боевой машиной, «Осы» снизились до высоты двух метров и неторопливо полетели впереди отделения, разведывая дорогу.
Грегори переключил винтовку на максимальную скорострельность. Если их ждет засада, то в такой траве они обнаружат ее в самый последний момент, а тут уже важнее скорострельность, чем способность разогнать вольфрамовую стрелку до гиперзвуковых скоростей.
Он сверился с картой. Единственная на острове деревня находилась возле побережья, в трех километрах от их текущего местоположения. Около двадцати минут неспешного марша, в любой момент ожидая нападения и сканируя дорогу в поисках ловушек. Грегори вздохнул. Происходи это на Земле, он мог хотя бы перекинуться парой слов с товарищами, коротая время на марше. Но сейчас, высадившись на чужой, неизученной планете, они шли в наглухо задраенных боевых комбинезонах с опущенными забралами шлемов. Здесь имелась развитая биосфера, а значит, могли быть и потенциально опасные для человека микроорганизмы. И для общения оставался лишь радиоканал, на котором царила жесточайшая дисциплина. Скорый на взыскания сержант — воистину лучший модератор.
Взвод приближался к поселению аспайров, растянувшись в линию. В километре от нее Грегори, выделив участок шлема, включил увеличение. «Деревня», как ее назвали ксенологи, представляла собой двухэтажное куполообразное здание, окруженное дюжиной низеньких вытянутых домиков с плоскими крышами. Не то чтобы архитектура аспайров резала взгляд, но определенная чужеродность в ней все же присутствовала. Люди, например, никогда не станут делать выпуклые наружу стены, из-за которых строения напоминали распластавшихся на суше китов. И царящий везде песчаный цвет, словно набранный в самом центре лучшей из пустынь. И полная тишина.
— «Осы» не засекли движения, но здания закрыты, им не попасть внутрь. Двигаемся осторожно!
Грегори шел, держа винтовку у бедра. Когда прицел высвечивается на стекле шлема, то для точного выстрела нет нужды вскидывать винтовку к плечу. Впереди семенил «Центурион», и Грегори постарался встать так, чтобы между ним и деревней оказалась полутонная туша кибера. Оснащенный мелкокалиберной пушкой и противотанковыми ракетами «Центурион» наверняка станет приоритетной целью, оттягивая на себя предназначенные для десантников подарки.
