- Ну, это жестоко... - замечает Мудреныш.
Переговоры, между тем, продолжаются. Фархай язык степняков знает плохо, но голос у нее веселый, и ясно, что никто никого убивать не собирается. Успокоившись, мы идем ужинать. Тетя Глаша обещала приготовить что-то новенькое и вкусненькое. В прошлый раз была мамалыга. Мудру понравилась, а нам с Ксапой - нет.
Натка с Бэмби кидают монетку, кто сегодня полетит с Сергеем.
- Так нечестно, - обижается Натка. - Ты третий раз подряд летишь.
Серь'ожа, может, возьмем Нату? - заступается за подругу Бэмби. Сергей вопросительно смотрит на меня, я - на Мудреныша, Фантазера и Кремня.
- Почему бы не взять, если одно место пустое, - басит Кремень. Девки Сергея радостно визжат и обнимаются. Рассаживаемся по сиденьям. Ксапа садится сразу за кабиной. На коленях у нее стопка снимков из космоса с нашим маршрутом.
Обычно лететь на вертолете скучно. Но в этот раз мы летим на разведку, поэтому внимательно смотрим в окна. Да и маршрут намного интереснее, чем к порталу. Потому что под нами сопки, заросшие лесом, а не голые камни.
Река, что открылась под нами, шире и полноводнее, чем наша. Но могучей я бы ее не назвал. Назвал бы коварной и опасной. Она быстра, в ней очень много камней и порогов. А берега круты и обрывисты. Сергей долго ищет, куда можно посадить машину. В конце концов сажает ее на каменистую отмель. Воды здесь где по щиколотку, а где по колено, но другого места просто нет.
Первыми выходят Фантазер и Кремень. А Эдик опять пропускает вперед Жамах. Раньше не обратил бы внимания, а теперь запоминаю, кто первый ставит ногу на новую землю.
Кремень находит тропу, ведущую к водопою, мы спугиваем семейство кабанов и поднимаемся по тропе на береговой обрыв. Кабаны непуганые, просто отходят на два десятка шагов и смотрят на нас. Нападать не будут. Хоть они и с придурью, но мы крупнее, нас больше, и нам нет до них дела. Идем мимо по своим делам.
Один берег осмотрели, нет здесь людей. Зверь непуганый, тропинки зверем пробиты. Человеческих следов нет. На второй берег не смогли перебраться, река глубокая и сильная. Но даже отсюда видно, нежилые там берега. Дров много. Там, где люди живут, там хороших дров мало. Люди огонь жгут, для него дрова нужны. Здесь никто дрова не собирал, никто кострищ не оставил.
Садимся в вертолет, летим вниз по течению. Ксапа говорит, за штурмана будет, и опять выгоняет Бэмби с ее места. Перебирает стопку снимков, показывает что-то Сергею. Сергей подлетает то к правому, то к левому берегу, Ксапа и Юра внимательно на скалы смотрят, друг другу на что-то рукой указывают, непонятные слова говорят. Ксапа на видео снимает, и при этом непрерывно бормочет непонятные слова. Пару раз находим места, где можно сесть, садимся и осматриваем берега. Нет здесь людей. Если и были, то давно очень.
Река вбирает в себя ручьи и речки, становится сильнее и шире. Пролетаем место, где две высокие горы с каменистыми склонами сжимают реку с обеих сторон. Вроде как у нас между Примой и Секундой, только и река не в пример сильнее, и горы выше. Ксапа радуется, значит, это то самое место, куда летели.
Сергей находит место и сажает машину. Снова на каменистой косе. Первым опять выходит Кремень. А за ним все остальные. Даже Сергей со своими девками. Но они далеко от машины не отходят. Бэмби выбирает место для костра, будет обед готовить. Натка визжит, хватает длинную палку, подцепляет ей змею и забрасывает в реку.
- За что ты ее так? - улыбается Кремень.
- А чего она на меня смотрит?
- Ишь какая! А если я на тебя посмотрю, меня тоже палкой? - смеется Юра.
- Не, тебя сразу в реку.
Мы смеемся и поднимаемся на крутой берег. С воздуха чуть ниже по течению видели удобное для стоянки место. Но Сергей не смог там сесть, деревья мешали. Быстрым охотничьим шагом двигаемся туда.
- Первый сюрприз, - садится на корточки Юра над старым кострищем. И произносит ругательные слова.
- Но ведь старое кострище, ему года три-четыре, - огорченно лепечет Ксапа. Я давно понял, чудикам хочется, чтоб на берегах могучей реки не было людей. Тогда проблем с надзорщиками меньше.
Расходимся в стороны и внимательно изучаем поляну. Вскоре находим места, где стояли вамы. Их просто искать. Смотрю, где бы сам поставил вам, и вот оно! Общество здесь жило небольшое. Человек сорок-пятьдесят, если детей не считать.
- Теперь надо местных искать, - огорченно произносит Юра.
- А чего их искать? Захотят - отзовутся, - замечает Кремень. И громко кричит: - Эй! Есть здесь охотники? Дайте знать!
Мы долго прислушиваемся.
- Жамах, покричи ты. Может, меня боятся, - говорит Кремень. И Жамах тоже кричит. На своем языке, на нашем и даже по степняцки. Когда кричит по степняцки, отзывается Бэмби. Голос у нее звонкий, далеко слышно.
- Жамах! Давай, я из машины покричу! Будет очень далеко слышно!
Ксапа достает рацию, выдвигает блестящий прутик антенны.
- Серый, скажи Бэмби, что из машины кричать не надо. Если кто и отзовется, мы не услышим. Конец связи.
Еще раз осматриваем поляну и местность вокруг. Фантазер находит старое копье со сломанным наконечником, Фред-надзорщик - битую глиняную посуду. Я - кучку старой, полностью сгнившей одежды. Кремень находит интересное жилище. Вроде хыза, только попроще. К скале прислонили много-много очищенных от веток стволов деревьев. Щели тонкими ветвями забили, местами глиной замазали, сверху старыми шкурами накрыли. И жердями прижали. Получилась как бы длинная пещера. А что, в такой самый жуткий мороз можно пережить, если внутри огонь поддерживать. Но наш хыз лучше. Мне так кажется, этот хыз в спешке строили, потом годами доделывали.
- Четыре года назад здесь жили люди. Долго жили, лет пять. Потом ушли, - делает вывод Мудреныш, и все с ним соглашаются.
- Клык, как ты думаешь, почему они ушли? - теребит меня Ксапа.
- Наверно, хорошую пещеру нашли. Я в таком хызе больше одной зимы жить бы не стал.
- Ушли на три-четыре дневных перехода, - говорит Мудреныш.
- Как ты узнал? - тут же спрашивает Ксапа.
- Не стали бы они годами в такой дыре жить, если б поблизости хорошая пещера была. А раз пещеру годами подыскивали, значит, она далеко. Была бы близко, в первый же год нашли б.
- Элементарно, Ватсон, - добавляет Юра. И мы смеемся. Ксапа часто упоминала зимой этого Ватсона. По-моему, он был жуткий ТОРМОЗ.
В сложных чувствах возвращаемся к вертолету. Фред хотел подстрелить кого-нибудь на продукты, но Мудреныш и Юра в один голос запрещают. Правильно делают. Хоть никто здесь не живет, но это не наша земля. Мы в Горелом лесу тоже не живем, но он наш. Если Чубары там охотятся, то с нашего разрешения.
