У майора был свой интерес к отставникам, не связанный с игрой. Поэтому он продолжал следить за ними. Оценивать, сравнивать. И отбирать.
Так вот вторую возможную причину участия этих парней в игре Эрвуд отыскал после окончания четвертьфинала. Когда внимательно следил за действиями отставников. И в первую очередь — за геймером с порядковым номером двести тридцать один.
…Он ловко пробирался между деревьями и кустарниками бесшумно и быстро, то припадая к земле, то перебегая от укрытия к укрытию, то замирая у ствола. Его взгляд был прикован к лесной дороге, по которой шла длинная вереница всадников, повозок, пеших воинов. В наступающих сумерках фигуры людей и коней теряли четкость и не позволяли разглядеть лица и даже конечности. Но это его не останавливало.
Он залег неподалеку от обочины за низким кустарником. Различить рослую фигуру, закутанную в плащ, в полутьме стало практически невозможно. Дорога в этом месте делала резкий поворот, и следующие друг за другом на расстоянии десятка шагов люди увидеть впереди или позади ищущего не могли.
Геймер дождался, когда мимо него проследуют отставшие воины, выбрал последнего и, когда тот поравнялся с засадой, бесшумно выскочил на дорогу. Возникнув за спиной воина, он молниеносным гибким движением снес его с ног и так же быстро утащил в кусты. Пропажи человека никто не обнаружил.
— …Кто командует вашим отрядом? Ну? Я даю тебе последний шанс. Будешь молчать — начну отрезать по одному пальцу с ног. Потом с рук. Потом выпотрошу брюхо и оставлю на съедение волкам. Тебя никто не хватится, все решат, что отстал. Ночью искать не станут. А к утру ты околеешь. Будешь говорить?
Никто никогда в игре не грозил такой расправой. Тем более не киберу, а человеку-актеру. Это отметили все, в том числе начальник военного отдела Эрвуд. Последний следил за происходящим с особым вниманием.
Воин, несомненно, получивший указания по коммуникатору, встроенному в ушную раковину, дрожащим (вполне натурально, не по роли) голосом начал отвечать.
— Хорошо. А теперь скажи — с каким отрядом следует ваш походный вождь?
— Он с личной дружиной. Это пятьсот лучших воинов племени веренедов. «Черные всадники». С ними идут наемные розмыслы[7] и большой отряд мастеровых людей. На стоянке, где будет общий сбор войска, они построят легкие бриколи, катапульты и баллистеры. Более тяжелые машины для осады городов построят позже.
— Молодец! Какой дорогой следует вождь? Когда прибудет к месту общего сбора? Где это место? Как выглядит вождь?..
Геймер задал еще с десяток вопросов. Пленный отвечал быстро, без запинок. Скорее всего вслух повторял то, что ему надиктовывали по связи. Когда вопросы были исчерпаны, геймер хлопнул его по плечу.
— Очень хорошо. А теперь отдыхай. Ты убит!
И резко взмахнул рукой. Получив плюху по голове, воин обмяк и упал на бок. Геймер встал, отряхнул руки и громко произнес:
— Он жив-здоров. Двухминутный нокаут без вреда для здоровья. Можно перевести его в разряд «убитых».
После чего расстегнул на воине ворот рубахи, подложил под его голову свернутый плащ (трофейный) и пошел прочь.
«Представляю, что сейчас творится на диспетчерском пункте, — ухмыльнулся он, так же быстро и бесшумно покидая лес. — Бригаду реаниматоров точно подготовили. А сценаристы теперь ломают головы, прикидывая, как перестроить эпизоды. Скорее всего задействуют две, а то и три группы дублеров. Но такой выходки мне не простят. Пакость устроят точно. Интересно какую?..»
Такая же мысль пришла и в голову Эрвуда, когда он вызывал на связь распорядителя и дежурного арбитра, сидевших на диспетчерском пункте. То, что парню устроят веселую жизнь, он не сомневался. Но не хотел, чтобы это поломало всю игру.
Разговор занял пять минут. В результате они вместе пришли к выводу, что загонять геймера в угол не стоит. Да и не так просто это сделать. Ибо здесь, в этой местности, стаям драконов, отрядам троллей и группе злых магов появиться просто неоткуда. А ничем другим этого парня не взять. Он уже показал себя превосходным воином и не менее превосходным разведчиком.
Следующий ключевой эпизод игры геймера с номером двести тридцать один Эрвуд приказал записывать сразу с нескольких спутников и камер, вмонтированных в повозки и шатры. А сам восхищенно цокал и качал головой. Это был высший пилотаж, практически идеально исполненная диверсионная работа. Все как в специальном учебнике. Именно после этого эпизода Эрвуд и нашел иной ответ на вопрос «Зачем им это надо?..».
…Лагерь был организован по всем законам военного искусства. Внешняя линия защиты — вереница повозок и между ними завалы из толстых веток и заостренных бревен. Укрытые в темноте часовые наблюдают за обстановкой. Внутри охранного периметра круг шатров и цепочка костров. Почти все сейчас догорали, но тлеющие угли давали минимальное освещение. В центре большой шатер походного вождя. Один угол лагеря отведен под табуны лошадей. За ними присматривают пастухи.
Отсутствовали только часовые у линии шатров и охрана вождя. Да не было подчасков. Эти средства охраны будут задействованы, когда армия пересечет границу. Здесь же своя земля, особо опасаться некого. Вряд ли чье-то войско рискнет перейти границу и напасть на варгов.
Все сделано верно. Но в одном ошиблись варги. Их защита — от вражеского войска. А не от одиночки. Который может преодолеть все препятствия и проникнуть внутрь лагеря. Впрочем, против него защитит магия. Она обнаружит любого, кто перейдет охранный периметр. Любого, кроме того, у кого есть талисман, защищающий от магического сканирования.
У геймера он был.
…Доползти до повозок, замереть, выждать, вычислить часового. Просочиться внутрь периметра под повозкой, опять замереть. Проползти вперед до пригорка. Потом к затухающему костру. Положить в него два кувшина, прикрыть их ветками. Доползти до следующего костра и повторить процедуру. Потом — к центральному шатру. Все делать не спеша, без суеты. Ночь — друг молодежи и диверсантов. А их враг — гады с приборами ночного видения. Благо таковых здесь нема. Ну, разве что видеокамеры. Разбить бы парочку. Вроде как ненароком…
Шатер на возвышении. Хитро, хотя и стандартно. Возле входа сидит один воин. Дрыхнет, мать его! Сторож тоже мне. Значит, человек, а не кибер. Костер тут поярче горит. Это хорошо. Случись что, сторож откроет глаза и первым делом увидит огонь. То есть ослепнет ненадолго. Этого «ненадолго» хватит…
А мы пойдем в обход, как и все нормальные герои… Шатер-то из хорошего материала. Шелк с войлоком? Не суть важно. Главное, ткань поддается ножу…
