— Все точки уже расставлены. Кровь, которая может пролиться сейчас, будет лишней — она уже ничего не докажет.
— Испытание должно быть завершено, — упрямо повторил Джемисон.
— Черт возьми, Элиот! Эта война велась не на истребление. Достаточно уже мертвецов с той и с другой стороны.
— Это не выход. — Голос Джемисона был холоден. — «Дзета» вернулась на Фортецию и выступила за поддержку наших законов и обычаев. И мы должны продолжать сражение, пока не будет исчерпана последняя надежда.
— Ты всегда был слишком самонадеян, Джи Элиот! — В голосе Джеймса Вульфа, похоже, прозвучало сожаление. — Я никогда не отрицал боевых заслуг «Дзеты», но вы уже порядком поизносились на полях сражений и к тому же действуете без пехоты. Техника у вас, конечно, тяжелее, зато мы превосходим вас численностью.
— Не вижу большой разницы в численном соотношении, — холодно откликнулся Джемисон. — Остатки «Беты» находятся поблизости.
— Элементалы Рида рассеяны по полю боя, боевые роботы находятся в полуразбитом состоянии. Он не сунется в бой, он уже запаниковал. Половина «Дзеты» будет уничтожена к тому времени, когда он решится вступить в сражение. Действуя совместно с ним, ты, конечно, сможешь разбить мои войска, но сам знаешь: цена, которую ты за это заплатишь, будет высокой. Может быть, даже непомерно высокой. И что после этого останется? Бели мы сразимся сегодня, то, значит, сделаем то, чего не сумел сделать с Драгунами ни один из наших врагов. Мы безнадежно разрушим, уничтожим организацию Волчьих Драгун.
Голос Джемисона звучал мертвенно-спокойно:
— Мы восстанавливались и после худших потерь. Истинный воин не знает страха смерти в благородной битве.
— А любой хороший командир беспокоится за своих бойцов, Джи Элиот, а не только за честь.
— Время для беспокойств приходит после сражения.
— Но кто будет вождем, Джи Элиот? Ведь не ты?
— Угрозы не к месту, Джеймс.
— Я не угрожаю тебе, Джи Элиот. Я говорю то, что знаю о тебе как о командире. Ты же терпеть не можешь работать. Это ведь не командовать батальоном или даже полком. Помнишь, когда тебе пришлось принять командование «Альфой»? Но это были еще пустяки по сравнению с лидерством над всеми Драгунами. Тут тебе не фунт изюму.
— Я делаю это не для себя.
— Знаю, Джи Элиот, и понимаю, почему ты выступил за Алпина. Для того и вышел поговорить с тобой. Делу чести можно служить не только на поле боя. Выход можно найти и в соглашении. Прекратим, Джи Элиот. Не нужно больше сражений.
— Испытание еще не завершено.
«Ловчий» повернулся спиной к «Стрельцу».
— Может быть, моя смерть удовлетворит твою честь, Джи Элиот?
Джемисон не произнес ни слова в ответ. Его «Ловчий» направился к своему батальону.
— Смерть, спущенную с цепи, уже не остановишь, — обронил Волк ему вслед.
«Стрелец» стоял неподвижно в открытом поле. Если Волк в самом скором времени не двинется обратно, его боевой робот, лишенный поддержки, захватят врасплох. Первая же атака со стороны «Дзеты» уничтожит его вместе с боевой машиной.
Я двинул своего «Локи» вперед.
— Полковник Вульф!
— Держись своей позиции, Брайен. Никому не двигаться с места. — Я осадил машину, вконец озадаченный. Уж не собирался ли полковник пожертвовать собой, чтобы остановить сражение? Если я правильно понял раболепное преклонение Джемисона перед традициями кланов, ценой смерти Волка действительно можно было купить жизни оставшихся бойцов. Как зачинщик в этом вызове, Джеймс Вульф был в нем центральной фигурой и мог в любой момент прекратить поединок, признав свое поражение. И все же ему ни в коем случае не следовало делать этого. Ведь он был Драгуном и, значит, должен был сражаться, пока оставалась хоть какая-то надежда.
«Ловчий» прошел сквозь передние ряды батальона «Дзета» и забрался на небольшое возвышение, с которого перед этим обозревал поле предстоящего сражения. Передние ряды «Дзеты» снова стали надвигаться.
Я посмотрел на «Стрельца», одиноко стоявшего в открытом поле. Смерть Джеймса Вульфа автоматически повлечет за собой отмену Испытания Отказа, затеянного во имя его. Даже если мы вступим в сражение, это уже ничего не изменит. Джеймс Вульф больше не станет вождем Драгун. И даже наша победа уже не будет значить ровным счетом ничего.
Воздух внезапно сотрясли гулкие громовые удары. Раскаты грома прокатились по нашей броне, когда скудные земли полигона восстали вокруг столбами дыма и огня. Почва заколебалась под стопами наших боевых роботов. Сначала я решил, что группа огневой поддержки проводит артподготовку перед атакой «Дзеты», но вскоре разглядел, что наступающим машинам-штурмовикам досталось не меньше нашего. Хуже того, несколько машин из переднего ряда атакующих уже были подбиты и курились тяжелым зловонным дымом.
Громовые раскаты вновь прокатились по нашей броне, и сама луна сошла с неба. Впрочем, это была не луна, а гигантский шаттл. Корабль опускался между враждующими армиями на мощных струях пламени, в то время как истребители сопровождения с жужжанием кружились вокруг него, словно ангелы-хранители. Они вспарывали воздух на бреющем полете, бороздя землю лучами лазеров. По всем оперативным каналам прогремело оповещение капитана флота Чандры.
— Достаточно смертей! Я принимаю на себя роль Хранителя Закона и судьи поединка. Вызов прекращен, решение принято.
Она сделала многозначительную паузу. Наверное, в это время никто из находившихся на поле боя даже не перевел дыхания, ожидая, что последует за этими словами.
— С возвращением вас, полковник Вульф.
Последние сутки после финальной битвы полковник Вульф провел в разъездах и переговорах, чтобы удостовериться в том, что боевые действия стихли повсюду. Он не отдыхал ни минуты. Как, впрочем, и я, но теперь, когда Мэв благополучно вернулась с остатками своего отряда, у меня словно камень с души свалился, и свою штабную работу я проделывал с необычайной легкостью. Как только мы получили подтверждение, что сообщения, отправленные по гиперимпульсным генераторам, получены полками «Альфа» и «Дельта», полковник велел мне отправляться спать. Но я, естественно, не подчинился его приказу: свидание с Мэв должно было освежить меня больше, чем сон.
Отдежурив вечернюю смену, Шломо заявился в командный центр. Хотя он прежде всего был специалистом-экспериментатором, но использовал свое мастерство медика и в практических целях, в данный момент помогая измотанному вконец медсоставу боевых соединений. Причем, как и все остальные, выглядел уставшим до предела.
— Полковник Вульф? Разрешите обратиться?
— Слушаю, Шломо.
