— Заметили! — Эдуард снова разозлился. — Но зачем вам потребовались мы? Или не хватает безмозглых игрушек с дистанционным управлением? На такой случай сгодились бы наемники с планеты X. Они бы сыграли роль, не доставив хозяевам лишних осложнений.
Заканчивая фразу, он уже понимал, что говорит глупость. Биороботы не годились — Суперы легко перехватили бы сигналы контроля, тем самым разоблачив коварные замыслы Высших. Не годились и обитатели планеты X — затертая память делала их слишком некомпетентными помощниками. Для финальной сцены грандиозного спектакля были необходимы существа, пропитанные злобой к Высшим, то есть Старшие в натуральном виде — выросшие и воспитанные в своих социумах.
Между тем Серо-Зеленый сообщил:
— С вами тоже не возникало серьезных осложнений. Мысленная фраза Высшего прозвучала приговором: расы Большого Квартета, сами того не сознавая, покорно выполнили пожелания харизматических героев, проложив последним столбовую дорогу к неведомой цели. После тяжелой паузы умница дзорх уместно напомнил, что ошибки носителей Всемогущества могут иметь катастрофические последствия. Энергетический кокон ответил равнодушной мыслью:
— Вы не понимаете. Низшая раса в принципе неспособна понять Превосходящую. У вас недостаточно знаний, поэтому вы пытаетесь домыслить непонятное на основе собственных заблуждений, а потому совершаете грубые ошибки. Приведу простой пример, связанный с интимной жизнью моего давнего подопечного, который сейчас выполняет функции вашего проводника.
Его рассказ окончательно добил Эдуарда, но расставил по полочкам часть фактов, выглядевших до сих пор совершенно необъяснимыми. Оказывается, Глом решил провозгласить Колайру королевой Виедры, объявив соплеменникам, что его дочь родила ребенка от землянина. Первый в истории Теоле наследник Небесного Гостя был бы назван божественным предначертанием, указывающим на избранность семейства Авейра. С этой целью на далеком острове нашли здоровенного детину, который напоминал комплекцией Эдуарда Корунда, и Фина сделала пластическую операцию, придав лицу островитянина черты человека, с которым, как было известно всей округе, спала Кола. Не знавшие законов генетики теолийцы были убеждены: внешнего сходства вполне достаточно, чтобы родился ребенок, похожий на Корунда.
— Ты умеешь сообщать приятные новости, — буркнул Эдуард.
— Информация бывает или правдивой, или ложной, — поведал Высший. — Приятная она или нет, зависит от субъективных факторов.
Лабба и дзорх почти одновременно спросили, когда им разрешат покинуть Кураре. Ответ оказался вполне предсказуемым:
— Покинете, когда сможете.
Передав эту мысль, Серо-Зеленый стал невидимым.
Пятеро участников чужого спектакля долго изливали в окружающую местность неисчерпаемые шедевры ненормативной лексики, веками вызревавшие в недрах каждой культуры. Демонстрация лингвистической экзотики продолжалась и в кабине «Сфинкса», на последнем отрезке марш-броска через враждебные равнины.
Со временем разгневанные и униженные Старшие чуть остыли, но матерная риторика в почти непосильной для мультитрансов форме вернулась, когда стали видны постройки. Вокруг поселка, явно поджидая гостей, бродили десятка три тварей в зеркальной одежде. Пока противник не видел машину, скрытую за деревьями и кустами, но от зарослей до портала простиралось не меньше километра открытой простреливаемой местности.
Военный совет был недолгим — оптимальную тактику выбрали без разногласий. Нагруженный полуцентнером полезных припасов Эдуард привычно залег на правом фланге. По его приказу заговорили четыре винтовки, укладывая одного за другим заметавшихся под пулями тлахасса. Часть врагов укрылась в траве, открыв ответный огонь, но большинство забежали в окаймлявшие площадь многоэтажки. Мишель немедленно всадил в эти дома по фугасному снаряду, и строения обрушились, похоронив под обломками солдат противника.
Казалось, от цели их отделяют лишь пять уцелевших стрелков, но внезапно с десяток фигур в «чешуе» появились на крыше портала, стреляя по засевшим в джунглях бойцам Большого Квартета. Эдуард вовремя перекатился, сменив позицию: по месту, где он лежал всего полминуты назад, кучно ударили пули.
Чертыхаясь, Эдуард прицелился в засевших на портале тлахасса и разрядил всю обойму. Его пули задели как минимум двоих, которые упали с тридцатиметровой высоты на каменные плиты. Остальные благоразумно попрятались.
Снова заговорила мортира «Сфинкса». Мишель развесил над площадью шрапнельные бомбы, щедро засеяв пространство металлическими шариками. Следующая серия снарядов разорвалась над порталом, засыпав шрапнелью тех, кто затаился на крыше. Сверху свалились еще несколько подранков, кто-то заметался, подставляясь винтовочным выстрелам. Несмотря на солидную дистанцию, винтовки и станковый бластер отыскали немало мишеней, хотя невозможно было понять, сколько наемников сверхцивилизации остались в живых и смогут дать бой на подступах к порталу.
Израсходовав последние шрапнельные снаряды, машина покинула убежище, устремившись к монументальному строению из монолитного керамобетона. Когда «Сфинкс» преодолел чуть больше половины расстояния, не меньше дюжины солдат, поднявшись из травы, принялись палить из винтовок и пускать реактивные снаряды. Еще семеро стреляли с крыши портала. «Сфинкс» энергично разбрызгивал ответные лучи, поражая врагов, но две ракеты все же ударили в машину, пробив обшивку и раскромсав среднее колесо левого борта.
Пока внимание противника было приковано к машине, лабба, дзорх, Эдуард и виин-черси, тщательно прицеливаясь, сняли семерку на портале. Мишель не принимал участия в этой перестрелке, потому как, забравшись на дерево, управлял «Сфинксом» с помощью дистанционного пульта.
— Третья ракета попала, — сообщил он недовольным голосом. — Кабина загорелась.
Орудие развернулось, срезав лучами парочку подобравшихся совсем близко врагов. В тот же момент еще один боец в примитивной «чешуе» выстрелил ракетой с другой стороны, угодив в башню, которая перестала вращаться. Виин-черси немедленно застрелила ракетометчика, а дзорх и лабба убили еще троих, но те успели всадить две ракеты в кормовую часть машины. «Сфинкс» остановился, из пробоин хлестнуло пламя.
— Ложись мордами вниз! — совсем не по уставу заорал Эдуард, упав ничком. — Закрыть глаза, сейчас реактор рванет!
Полежав немного в неудобной позе, но не дождавшись грохота, он осторожно прополз вперед и выглянул из-за кустов. Машина слегка дымила, к ней с разных сторон подкрадывались трое.
