может оказаться совсем не тем, на который я рассчитываю. Можно банально дуба дать или просто потерять способность творить заклинания. Спешить в таком деликатном деле, которое касается собственной шеи, совершенно не стоит… Тем более что Стефи явно с перепугу выдала такой всплеск. Получится ли у нее повтор, но уже в спокойной обстановке? Пробовать на себе неконтролируемые выбросы дилетантки как-то не тянет… Вот научится управлять силой, тогда можно будет и попытаться потихоньку…
— Господин Эриадор, Верховный совет Этории приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства и просит принять сумму в десять тысяч золотых монет в качестве компенсации! — пулеметом выстреливает длинную фразу Вилента.
А вот и деньги… Как кстати, думаю я и мгновенно, без паузы, отвечаю:
— Нет!
Секундное молчание. На отказ они, похоже, не рассчитывали… Сумма-то приличная. Да пошли они… со своими деньгами!
— Вы… не желаете принять эту сумму?
— Нет.
— Нет, в смысле да? В смысле… вы отказываетесь?
— Нет.
— Если вы считаете, что этого слишком мало, то назовите вашу сумму. Мы рассмотрим.
— Нет.
Я Эсте сумму озвучивал. На нее уже проценты набежали…
— Но почему? Мы хотим уладить это досадное недоразумение и вернуть наши с вами отношения в нормальное русло…
— Нет.
Недоразумение? Фига себе, ошибочка!
— Я не понимаю. Согласна, что вы имеете право на обиду… Но мы же с вами разумные люди! Неужели мы не сможем прийти к компромиссу?
— Нет.
Где ты тут людей нашла, зубастая?
— Господин Эриадор, вы постоянно произносите одно и то же слово. Вне всякого сомнения, ваша столь ясная и четкая позиция заслуживает уважения, но ее некоторая, мм… излишняя категоричность не способствует успешному проведению переговоров.
— Нет.
А что, разве тут идут переговоры? Ну надо же!
— Господин Эриадор, это становится уже невежливым…
Пугнуть решила? Ну-ну… У меня как раз настроение дать кому-нибудь в морду! Молчу. Смотрю.
— Вы не желаете разговаривать?
— Нет.
После ошейника мне только разговоры с вами разговаривать… А если еще «Варгу в постели» вспомнить…
Пауза. Смотрят на меня. На лицах улыбки, но в ментале… Твари двуличные! А чего они так улыбаются? А! На мне же ментальная обманка доброжелательности! Как ее натянул перед посещением службы безопасности, так в ней и вышел. Вот они и лыбятся. А если так?
Я быстро снял маскировку и, вспомнив про ошейник, оттранслировал в ментал свои чувства. Улыбки варг мгновенно превратились в оскалы. Похоже, будь у них шерсть — дыбом бы встала. Животные…
Еще три секунды паузы и взаимного разглядывания.
— Прошу прощения, господин Эриадор, что побеспокоили вас, — произносит наконец Вилента, кланяясь мужским поклоном, опустив голову. Ее движение повторяют остальные. — Всего доброго, — говорит она и делает шаг назад, поворачивается, уходит.
Остальные следуют за ней, предварительно бросив на меня по внимательному взгляду. Запомнить, что ли, хотят? Ну-ну… И что это было? Узнали, кто автор бестселлера? Почему тогда так сложно? Какие-то деньги, какие-то переговоры… Непонятно. В таком случае все должно быть гораздо проще — кинжал в бок, за ноги и в море! Memento mori, как говорится… Но такое впечатление, что я им нужен… Иначе зачем эта попытка примирения с готовностью потратить немалые деньги? Интересно, на кой я им дался? Хотят запытать с особой жестокостью? Дорого для такого дела… Или узнали, что я «переделывать» их буду, и решили замириться, чтобы не так больно было? Хм… Не-по-нят-но… Короче, похоже, нужно повысить осторожность… Могут быть неприятности… Так, ладно. А теперь к артефакторам! Деньги делать.
— Каков фрукт! — произнесла старшая пятерки боевых кошек, едва они только свернули за угол, и Аальст не мог их больше видеть и слышать.
— Да-а, кислый и противный, — ответила Вилента. — И с серьгой в ухе…
— А снаружи ничего так… фруктик, — поддержала одна из пятерки, — я бы «погрызла». А то, что он нас ненавидит, так это только интересней… Сколько эмоций будет!
— Ваша задача — охранять! Чтобы было что «грызть», — ответила Вилента. — Теперь, когда я вам его показала, вы полностью отвечаете за его безопасность. Найдите место, с которого просматриваются ворота университета, и организуйте постоянное наблюдение. Сопровождать, как только выйдет. На глаза не лезть, но и далеко не отходить.
— Охранять… издали? — со скепсисом в голосе поинтересовались из пятерки. — Как это?
— Вы боевые кошки! И для вас нет невыполнимых задач! Награды и звания просто так не зарабатываются. Придумайте — как. Пока так, потом наверняка что-то изменится. Одним словом — выполняйте!
— Будет исполнено, госпожа майор, — ответила за всех старшая.
— Ваше величество, от службы безопасности Верховного совета магов поступило очень интересное сообщение…
Главный советник аккуратно положил на стол императору лист бумаги.
— Да? И что же они там такое пишут? Случаем не про боевых свиней?
У императора было хорошее настроение.
— Извольте, ваше величество.
Советник придвинул к нему листок.
— Ну-ну… — принялся читать Хайме.
По мере прочтения брови его постепенно стали сближаться к переносице, а лицо приобрело озабоченное выражение.
— Вот тебе и раз! — сказал император, закончив читать. — И мы приглашали его во дворец?
— Ваше величество, пока это только подозрения…
— Да? А если нет? Может, он у нас… того?
— Какого-то немотивированного, особого отношения к господину Аальсту со стороны вашего величества и членов вашей семьи мною не замечено…
— М-да? Да. Я тоже вроде ничего не чувствую… Но кто его знает… Значит, так — все строго засекретить. Наблюдать. Во дворец его не пускать. К членам генерального штаба и магического совета — не подпускать. Но сделать все тактично и вежливо. Ссориться не надо. Все ясно?
— Будет исполнено, ваше величество!
— Папа! Почему ты не подписал пропуск Аальсту? Я его пригласила на чаепитие, а ты его не пустил!
Сюзанна возмущенно смотрела на отца, требуя ответа.
— Мм… Скажем, он не внушает мне доверия…
— Доверия? — удивилась Сюзанна. —
