постучал себя по виску дварх-лейтенант. — А потом тренировки и еще раз тренировки. Знал бы ты, как нас гоняли! Как вспомню, так до сих пор ежусь. Думал, сдохну.
— А то! — хохотнул капитан, вспомнив собственные тренировки в военном училище. — Оно полезно, когда гоняют, по себе знаю. Но обидно, да.
Пока они говорили, трое легионеров, получив безмолвный приказ эмообразом, хлопнули себя по правой ноге, и от доспехов отделились летающие доски. Аарн вскочили на них, спиралью взлетели метров на двести и двинулись на разведку. Поначалу они ничего интересного не обнаружили, только через полкилометра заметили не спеша передвигающееся огромное животное — раз так в пять больше белого медведя, но при этом немного похожее на него. Разве что пасть длиннее и вся усеяна игольчатыми зубами, да лап было шесть, причем, весьма и весьма когтистых. В общем, зверек оказался еще тот, так что его стоило валить сразу, как попадется на глаза. Этот и тяжелый скафандр раздавить сможет, как ореховую скорлупу, если очень постарается.
— Командир, тут какая-то странная штуковина, — передал один из легионеров еще через десять минут. — Платформа, окруженная столбиками, отделенная от них щелью. Предполагаю, лифтовая. Трое зверей ходят кругами вокруг нее, но невидимой границы не пересекают, словно их что-то не пускает. Придется прорываться.
Дварх-лейтенант сообщил о полученной информации капитану и полковнику. Последний приказал ожидать штурмового взвода, состоящего из ирху, а самим не лезть на рожон. Гренадеры прибыли довольно быстро и почти мгновенно уничтожили кинувшихся на них зверей плазмерами. Но на исследование платформы отправились люди, поскольку богомолы были слишком велики, да и несколько неуклюжи, с точки зрения аарн.
Как странно, разведчики оказались полностью правы, это была именно лифтовая платформа, начавшая опускаться сразу после того, как шесть десантников и шесть легионеров встали на нее. Опускались довольно долго, но связь на гипердиапазоне была. А вот грави— и радиодиапазон был перекрыт начисто, только белый шум на всех частотах.
Едва платформа остановилось, как к ней шаркающей походкой подошел старик в нелепом балахоне и проскрипел на языке дикарей, который к текущему моменту, благодаря технологии аарн, знали все:
— Ну, наконец-то! Где шлялись столько? Быстрее, пошли, ОНА растет, ей тела новые надобны! Быстро скидывайте с себя все это барахло и в матку полезайте! За мной!
Десантники с легионерами переглянулись, похмыкали, но решили пойти за странным стариком, пусть покажет, что там за ОНА. Может, придется ее срочно угостить чем-то взрывающимся. Или хотя бы очередью из плазмера.
Служитель «сверхов» бодро ковылял впереди, бойцы следовали за ним, не сразу поняв, что стены коридора являют собой нечто отвратительное — человеческие тела, проросшие медленно шевелящимися багровыми лианами и сросшиеся в жуткое подобие стелы. Головы несчастных были запрокинуты, рты распахнуты в немом крике, возникало ощущение, что они еще живы и страшно мучаются. Дварх-лейтенант прислушался, использовав эмпатию, и едва успел выставить щиты — еще немного, и он впал бы в психошок.
— Мужики, они живые! — передал он по связи, чтобы не насторожить старика. — Им больно!
— Да твою же мать! — выругался Титаренко. — Это ж кем надо быть, чтоб с людьми-то так, а? Какой гнидой⁈
— «Сверхи»… — сквозь зубы процедил Самойлов. — Мы и худшее видели в их исполнении. Такое творили, суки, что я описать не сумею… Так, я подключаю полковника к нашему каналу через гиперсвязь, тут дело серьезное, малым отрядом можем и не справиться.
— Подключай, — кивнул капитан.
Выслушав доклад, ирху грязно выругался и немедленно связался с командованием, запросив помощь вероятностных ментатов и осознающих. Без них можно было влететь по-крупному. К счастью, выяснилось, что Кержак с Наргилаем недавно прибыли в эту вселенную в поисках средоточия Спящей, поэтому, узнав, что происходит, обещали прибыть в течение получаса.
Старик привел бойцов в огромное помещение, состоящее из шести разделенных перегородками кривых отсеков разного размера, они были настолько не по-человечески скомпонованы, что одним своим видом вызывали оторопь. Но это были еще мелочи, самым страшным оказалось то, что находилось в этих отсеках. Полурастворившиеся, словно их окунали в кислоту, люди, сквозь тела которых медленно прорастали рубчатые щупальца, усеянные шевелящимися шипами. Несчастные стонали, на крики у них уже не было сил.
— Чего еще не разделись, придурки? — повернулся к бойцам старик, брезгливо выпятив губу и глядя на них, как на последнее дерьмо не смотрят. — Быстро давайте и полезайте вон туда!
Он уверенно показал на один из отсеков, где щупальца шевелились более активно, чем в других. В голосе служителя не было ни малейшего сомнения, что ему должны беспрекословно подчиняться. Однако после того, как один из десантников не выдержал и пристрелил несчастного, насквозь пронзенного тремя щупальцами и бьющегося в судорогах, чтобы не мучился, старик возмущенно заорал и замахал кулаками. Их его визгливых воплей почти ничего не было понятно, какие-то невнятные угрозы и проклятия идиотам, осмелившимся не слушать его, старшего мастера матки.
— Всю работу за целый день погубил, проклятый скот! — чуть не плакал служитель. — Быстро выкинул свою дрянь, разделся и занял его место!
Он кинулся на рослого десантника, принявшись охаживать его скафандр кулачишками, что вызвало у того смех.
— Свяжи старого дурака и присмотри, чтоб с собой не покончил, — распорядился Титаренко. — Его еще допросить должны. Петь, ты знаешь, что это за хрень собачья?
— Похоже на какое-то подобие их ментальных маток, но куда круче, таких огромных мы еще не встречали, — хмуро ответил дварх-лейтенант. — Многих из этих бедолаг еще спасти можно, если к Целителям вовремя отправить. Сейчас узнаю, когда ждать помощи.
К сожалению, связь из подземелья получалось держать только передачей и получением сжатых пакетов информации через гиперпространство, подключение в реальном времени оказалось невозможным. Самойлов доложил Семиверстову обстановку, тот распорядился пленить всех, кого обнаружат, и ждать помощи. Если вдруг до прихода ментатов, осознающих и эмо-поэтов появится «сверх», обращаться к эгрегору ордена напрямую. Сам полковник не знал, что такое «эгрегор», он просто передал распоряжение командования.
— Передали еще, что он может не отозваться, — добавил ирху, — все же другая вселенная. Тогда держитесь. Маги в курсе, спешат, как могут. Но уж больно далеко этот мирок от Земли местной, а они сейчас там…
— Понял, будем держаться! — кивнул аарн.
Передав капитану слова полковника, Самойлов проследил, чтобы старика как следует связали, а затем парализовали, после чего вернулся к Титаренко, хмуро осматривающим отсек за отсеком. Везде была одна и та же жуткая картина полумертвых, едва шевелящихся людей, сквозь тела которых прорастали щупальца и лианы. Капитан сквозь зубы матерился, к такому он явно был не готов, ничего подобного за время службы, если не считать мясокомбинатов дикарей, офицеру
