«Лорри, — прозвучал в шлемофоне голос Маккола, — прриготовься! Как только я подойду, срразу отступай назад, чтобы я мог без задерржки занять твое место».
— Принято!
Между тем обе «Catapult’ы», приблизившись на полсотни метров ко входу в туннель и прикрывшись разбитыми машинами, продолжали осыпать управляемыми снарядами баррикаду. Лори решила, что главное внимание они сосредоточили на завале, преграждавшем доступ в туннель другим роботам.
Защитники прохода их в это мгновение интересовали мало. По ослаблению плотности огня пилоты «Catapult» догадались, что те получили серьезные повреждения и их пока можно было не принимать в расчет.
«Три-и!..» — выкрикнул Маккол.
Лори поставила «Zeus’а» на ноги, дала полный залп по ближайшему вражескому роботу, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь его пилота и нанести его машине как можно более серьезный урон. Затем, закусив губу, навела перекрестье на второго робота, который прятался за дымовой завесой, и вновь нажала на спуск. Вновь заработала автоматическая пушка… Лори успела приметить, что первый залп угодил точно в правую пусковую установку LRM. Короб, установленный на правом плече передней «Catapult’ы», оказался полностью разбитым, вокруг образовался широкий пролом, в котором была видна начинка. Оттуда потянулась струйка дыма.
«Два-а!»
К несчастью, второй залп оказался менее удачным — снаряды попали в хорошо защищенное броней место. Эх, ей бы сейчас добавить порцию LRM, но пусковая установка «Zeus’а» отказала напрочь. Первая «Catapult», повернувшись боком, открыла огонь из двух лазеров большого калибра. Теперь пилот, видимо раздосадованный тем, что оказались выведенными из строя обе установки LRM, бил точно в «Zeus’а». На таком расстоянии промахнуться было трудно, и ярчайшие зеленые жгуты ударили машине в грудь. Лори, не обращая внимания на повышение температуры, отчаянное мигание лампочек, сигнализирующих о повреждениях, все стреляла и стреляла в первую «Catapult’у». Неожиданно рев подающих барабанов оборвался, дымящиеся дула пушек убрались внутрь корпуса. Все, эта кассета кончилась!.. Однако она удачно всадила последние снаряды — из передней «Catapult’ы» хлынул поток охлаждающей жидкости. Так же резко оборвались лазерные лучи.
— И-и раз! — наконец выкрикнул Маккол. — Назад! Лори вдруг обнаружила, что все еще жмет на спуск. Она тут же убрала палец — автоматика мгновенно выбросила пустую кассету и с каким-то хлипким щелчком вставила новую, последнюю… Лори шагнула назад, затем в сторону, мимо нее прогрохотал «Highlander», задел ее правой конечностью — жуткий взвизг раздался в коридоре — и заступил на место «Zeus’а». Последнее, что успела разглядеть Лори, прежде чем гигантский корпус робота Маккола загородил ей видимость, — это отступающую «Catapult’у». Потеряв обе установки и, по-видимому, не имея возможности стрелять лазерным лучом, робот превратился в мишень. Лори не могла его упустить, слишком сильно досадил ей этот настырный Железнорукий. Она шагнула в сторону, вновь заняла позицию у баррикады — очень неудобную, в самом центре, между Орловским и Макколом — спешно навела прицел и принялась методично долбить последними снарядами истерзанные ноги «Catapult’ы». Потом перевела дуло на голову робота. Последние снаряды как-то быстро взрыхлили броню, прикрывающую боевую рубку. Цепочка разрывов исчезла — снаряды теперь рвались в боевой рубке…
«У-у, прроклятый сасанак, — взревел Маккол. — Что, съел, ублюдок!..»
Лори тем временем отводила свою искалеченную машину в глубь прохладного затемненного туннеля. Звуки боя разом стихли, обернулись неясным гулом, перемежаемым шипением. «Ага, — сообразила Лори, — это Дэвис пустил в ход свою протонную пушку». Сасанаки они или нет, но она вдруг почувствовала необыкновенную секундную радость, что и на этот раз ей удалось вырваться из ада. Тут же придавила нахлынувшее чувство, взялась за дело, но попробуй забыть, что всего несколько минут назад она сама могла получить залп большого лазерного луча в свою рубку. Это было самое ужасное на свете — сгореть в кресле своей машины. Между тем температура внутри «Zeus’а» начала падать, правда, не так быстро, как нужно. Ходовая часть оказалась в порядке. Двигательная установка тоже… А вот с охлаждением явный непорядок. Даже при ходьбе температура застряла на уровне, превышающем норму на два деления. В этот момент раздался предупреждающий зуммер — дальнейшие активные действия могли привести к аварийной остановке двигателя.
Ах, это все не смертельно! Знакомясь с «Zeus’ом», она убедилась в верности оценок опытных пилотов, что эта модель обладала самой эффективной системой охлаждения. Она на несколько минут остановила машину, провела контрольные проверки всех систем, когда же сигнальная лампочка погасла, направилась внутрь горы. Сначала повернула налево и миновала блокпост, выставленный у перекрестка, далее зашагала в ремонтный ангар. Здесь три дня назад развернулось первое сражение.
— Эй, полковник! — окликнул ее техник с головными телефонами и микрофоном у рта. — Вы выглядите хоть куда.
— Да, Поль, сегодня было немного жарковато. Жара один — четыре.
Техник принялся махать руками, указывая, что ей следует свернуть вправо — там ей приготовили место:
— Держите вон на тот квадрат. Мы приготовили для вас прохладительный напиток.
— Вот за это спасибо.
«Прохладительным напитком» в Легионе называли особую смазочно-охлаждающую эмульсию, в которую впрыскивался жидкий азот. Затем эмульсия прокачивалась через выделяющие теплоту механизмы. Как только техники, занимавшиеся ремонтом охлаждающих систем (на них на всех были надеты жилеты пурпурного цвета), подсоединили шланги к выходным отверстиям «Zeus’а», Лори повернула внутренние крепежные рычаги, откинула крышку люка и выбралась из рубки. Командир ремонтного подразделения сержант Джонни Уолхаузер встретил ее на земле:
— Бог мой, полковник, что вы сделали с моей крошкой?
Лори невольно окинула взором возвышающийся над ней восьмидесятитонный робот. Ей стало немного не по себе от подобной фамильярности. Снаружи урон, нанесенный «Zeus’у», казался невосполнимым. Зрелище было потрясающее! Непонятно, как вообще ей удалось живой выйти из боя. В следующее мгновение она ощутила прилив благодарности к этой металлической «крошке», вытащившей ее из такой передряги. Она неожиданно почувствовала, что совсем по-женски переживает за этого бессловесного искалеченного железного паренька. Ноги его были почти не повреждены, даже краска не сгорела — нижние конечности прикрывала баррикада. Но все, что выше, представляло собой жуткое месиво, сравнимое с останками тех машин, что валялись на площади перед воротами. Корпус был испещрен множеством разрезов, щербин, кратеров, пробоин размером с кулак. Кое-где виднелись уродливые наплывы металла. С левой стороны броневые плиты были сорваны от таза до плеча — внутри была каша из металлических обломков, свисающих проводов и искусственных мускулов. Охлаждающая жидкость капала из разорванных труб. (Система была устроена таким образом, что в случае повреждения какого-нибудь участка включался дублирующий контур. Если и он выходил из строя, то этот участок полностью отключался и жидкость сюда не поступала.) Округлый металлический короб, в котором размещались пусковые LRM, представлял собой крошево или, скорее, решето, по которому к тому же долго долбили кувалдой.
