В лабораторию вошёл Гарик с полной канистрой. Он изо всех сил отрабатывал команду "бегом", но двигался при этом чуть быстрее черепахи. Наплевав на начальника и на "тэбэ", Гарик вылил всю горючку - литров пять, в бензобак.
- Андреич, ты как? - спросил Вахмистров инженера.
- Реактор готов, - отозвался тот.
- Зина?
- У меня порядок.
- Так, всё, одеваемся и начинаем! - резюмировал шеф.
От резкого звонка все вздрогнули. Чёртов телефон! Кто-то из институтских связистов додумался повесить на стену в лабораторию шахтный телефон - чудовище в тяжёлом металлическом корпусе, обладавшее пронзительным звонком. Вахмистров схватил массивную трубку, выслушал человека на другом конце провода и бросил в зал:
- Меня вызывают. Начинайте без меня. Петров, остаешься за старшего.
Сотрудники помогли друг другу влезть в защитные костюмы "ЛГ" - неуклюжие зелёные комбинезоны с выпуклыми блистерами. Входные лазы закрутили и загерметизировали клейкой лентой, подключили вентиляционные шланги, полностью изолировавшись от атмосферы в лаборатории. Каждый занял своё место: Инженер встал у пульта управления реактором, лаборантка у центрифуги а Гарик у горелки. Олегу делать пока что нечего, он зашёл в выгородку и через окошко стал наблюдать за происходящим в лаборатории.
Инженер нажал кнопку на пульте, послышался гул сервопривода, открывающего заслонку над контейнером с радиоактивным кобальтом. По замыслу инженера поток испускаемых кобальтом нейтронов активирует заключённый в стальном стакане артефакт и тогда установка заработает. Температура в реакторе стала расти, автоматически включился насос системы охлаждения. Пока всё шло нормально.
- Первая партия пошла! - объявил инженер.
Маленькая лебёдка подняла из реактора штатив с ампулами. Тревожно затрещал укреплённый на пульте счётчик Гейгера. Под действием артефакта штатив и ампулы сами превратились в источники радиации, браться за них руками стало опасно. Инженер взял ампулу щипцами с длинными ручками и поставил в хитроумный прибор. Щёлкнула крохотная гильотинка, лезвие снесло горлышко с ампулы. Без участия лаборантки прибор перенёс субстанцию в пробирку и впрыснул строго отмеренную порцию антидота, связывающего ядовитые примеси. На большее умной автоматики не хватило, теперь уже Зина взяла щипцами тускло светящуюся пробирку и опустила в гнездо центрифужного ротора. Через пять минут все пробирки стояли рядком в центрифуге. Зина уравновесила ротор такими же пробирками с другой стороны. Скорость вращения ротора огромная, если его не уравновесить, он взлетит как вертолёт. На памяти кафедралов такое уже было.
Зина включила центрифугу и она стремительно набрала обороты. От центрифуги при работе исходил ровный гул вентилятора. Мотор и воздушный подшипник высокоскоростной центрифуги работали почти бесшумно, если появится посторонний звук, значит, аппарату приходит кирдык.
Осаждение завершилось. Зина вынула из гнёзд пробирки, на самых донцах которых концентрированная субстанция светилась в виде крохотных звёздочек. Лаборантка быстро собрала лекарство в шприц и отнесла Олегу.
- Держи. Вторую дозу делать будем?
Аспирант кивнул. Он обернулся к контролеру и понял, как сильно опростоволосился. За несколько секунд, пока Олег смотрел в сторону, монстр очнулся. Он лежал, повернув голову на бок, и наблюдал за людьми в лаборатории. На лице у него застыло выражение страха и любопытства, точь-в-точь как у человека, наблюдающего за манипуляциями стоматолога.
Контролер, пришедший в себя - это атомная бомба без предохранителя, поскольку ни у кого в корпусе не было скафандров со встроенной пси-защитой. Очень медленно, словно оказавшись в клетке со львом, Олег взял шприц с калипсолом и ввёл наркотик мутанту. Увы, даже самое мощное наркозное средство не действует мгновенно. Олегу оставалось ждать и молиться, чтоб контролер лежал тихо, не пытаясь никого подчинить.
Контролер оторвался от созерцания лаборатории и глянул на аспиранта. Олег знал о своей иммунности к пси-воздействию и тем не менее, у него появилось неприятное ощущение, будто монстр смотрит ему прямо в душу. Аспирант с трудом отвёл глаза.
В лаборатории ничего не изменилось. Сотрудники находились на прежних местах и только спустя несколько секунд Олег понял: Они под контролем. Зина настойчиво пыталась вставить пробирку в занятое гнездо центрифуги, инженер методично, как автомат, включал и выключал тумблер на пульте, Гарик застыл в неудобной позе, схватившись за вентиль горелки. Вдруг, словно порыв ветра пронёсся по лаборатории. Контролер отключился, и этот момент все встрепенулись, стряхивая наваждение. Никто не почувствовал мгновенного гипноза.
Гарик по инерции крутнул вентиль и горелка погасла. Аспирант как ни в чём небывало принялся раскочегаривать горелку, но его сознание всё ещё было затуманено. Со своего места Олег видел, как приятель нарушил последовательность открытия клапанов. Вместо паров из горелки полился горящий бензин! Гарик не мог понять, в чём дело. Он потушил пламя и стал крутить редуктор сжатого воздуха. Давление в системе сразу подскочило. Олег в ужасе заорал на приятеля, тот что-то невнятно промычал в ответ. Горящий бензин выплеснулся на шланг, а в нём находился тот же бензин, но под давлением! Все в оцепенении смотрели, как чадящее пламя обгладывает шланг. Он перегорел, и струя горючего хлынула как из огнемёта. Она окатила Зину, та отскочила, пламя ударило в пульт управления реактором. Из-под панели пульта сыпанули искры. Бензин разлился по полу, и лаборатория запылала целиком. Люди рефлекторно прижались к стенам, до них ещё просто не дошёл ужас происходящего.
Олег понял, сейчас рванёт либо бак с бензином, либо сам реактор. И то и другое смертельно. А может ничего не рванёт, просто прогорит ткань комбинезона и аспирант погибнет от отравления угарным газом.
Олег выскочил из выгородки. Из-за стоящего стеной пламени в лаборатории почти ничего не видно. Мимо спокойно прошёл человек в пылающем комбинезоне - спецэффекты Голливуда отдыхают. Олег схватил горящего за рукав, потащил за собой. У выхода находилось сопло вытяжной вентиляции, и пламя ревело там как в реактивном двигателе. Наплевать! Олег подскочил к гермодвери, начал вращать штурвал запорного механизма. Первый оборот, второй, третий... Дверь поддалась, люди ввалились в тамбур. Аспирант нащупал вентиль душевой установки и отвернул его. Вода ударила сверху, забивая пламя. Олег захлопнул за собой дверь и в этот момент реактор взорвался. Тамбур вздрогнул, ослепительный свет проник сквозь неплотно прикрытую гермодверь. Аспиранту почудилось, будто он со стороны видит собственный мозг и глазные яблоки, плавающие на ниточках нервов. Свет погас и в лаборатории воцарился непроглядный мрак.
