– Да нормально всё! – мига хватило, чтоб он вновь заискрился. – Красиво бандуру отгрохали. – Борис осмотрел маяк до верхушки. Солнце прыснуло ему лимонным ручьём на глаза, и он сморщился.
А маяк действительно сиял великолепием, высясь над лесом гладкою стрелой. Обтекаемый металл был столь безукоризнен, что даже не носил заклёпочных шрамов. Правда из восьми предполагаемых опор было только шесть – отсутствовали две диаметрально противоположные балки. В основании шпиль вмещал полтора метра и сужался ближе к флагу, который томно развевался.
– Ну, бояться нам нечего. – Игорь приступил к исполнению своей святой роли вдохновителя. – Человек же всего неизвестного боится, а тут всё уже на местах: какие-то зажравшиеся козлы захотели вживую, а не тупо на компе, замеситься в классную игрушку… А мы у них, значит, либо игроки, либо мишени… И вот из-за этой хреновины, – он указал на транслятор, – придётся нам, к сожалению, играть по правилам. Пока, во всяком случае.
Борис согласно зааплодировал и отвесил уважительный поклон Игорю. Ран просвистел и отвернулся.
– Попали… не скажу, куда… – выцедил он и топнул по трухлявой деревяшке.
– Да вы рехнулись что ли? – Ира переводила несчастный взор на каждого по очереди. – К-какая, к чёртовой…, игра?
Отвечать никто не собирался. Многие лишь озадаченно уткнули ладони в бока и выдували воздух.
– Свалилась деточка на наши мозги – мало бед нам было… – послышалось откуда-то. Андрей даже не разобрал, кому принадлежала реплика.
– Так-то вот, ребятишки, – Борис фатально закивал головой. – Придётся потерпеть… Мужайся, Витёк! – он хлопнул по лопатке худосочного юношу. Того аж пошатнуло, но парень даже слабо улыбнулся напарнику.
– И ты, девочка, тоже мужайся. Ну, что поделать, никуда не денешься, – развёл руками Борис и цокнул языком. Ира хотела уже раскрыть рот…
– Ну, да, понимаю, еле вериться, но… судьба такая… Заковыристая, но судьба! Всякое на этом свете бывает. Людей на Земле миллиарды, судеб миллиарды, хитросплетений разных. Ну, вот такая вот нам досталась. Всё в этой жизни случается: и кирпич на голову, и фамилия Засрулин… – Борис вёл себя так, словно размышляя, как провести грядущие выходные. Он подошёл к Игорю и объявил всем: – Что сложилось, с тем уж смиритесь. А где ещё исправить можно, так уж давайте постараемся не напортачить… и не ныть – это я о вас, сударыня.
– И что нам делать? – спросил Андрей.
– Играть, – твёрдо произнёс Игорь через несколько мгновений.
– А-а-фиге-е-еть… – выдал Ран почти неслышно.
Тем временем Борис приблизился к маяку и зазывным мотивом закричал в небо:
– Э-эй! Касатики! Скоро начинать-то будем? Резину-то не тяните!.. Ну, во что резаться будем: «Дум», «Квэйк», «Анрил», «Контра»?.. А может, в «Тетрис», а?
Отклик прилетел незамедлительно. Экраны засыпали печатными символами:
«Это миссия из пяти заданий. Вы будете получать их поочерёдно. Вы не сможете приступить к следующему заданию, не выполнив предыдущее. Если вы справитесь со всеми заданиями – миссия выиграна. Если вы не закончите пятое задание до истечения заданного времени, вы умрёте».
Андрей проверил время: приборы показывали, что полчаса уже иссякло – осталось четыре с половиной.
Внутри башни громко зашипел воздух. На каждой из шести диагональных опор, которые, сливаясь с маяком, поддерживали его, раскрылся лепестком маленький отсек. Борис с нескрываемым интересом обошёл вокруг получившегося «цветка».
– Так-та-а-ак… – он потирал ладони и, продолжая обход, вытягивал шею к маленьким сокровищницам. – Ну-с, какой на меня смотрит?.. А?.. Оп! Вот этот! – он вытащил из хранилища ремень со всевозможными крючками, петельками и карабинами, а также прицепленный к нему охотничий нож. Все оторопели, когда оружие было вынуто из ножен Борисом и сверкнуло своим широким, толстым и зубастым клинком.
– Интрига, – пугающе улыбнулся обладатель смертоносной вещицы. – Если дают нож, значит определённо придётся кого-то зарезать… Верно говорю?
Борис подмигнул Андрею. Народ по-прежнему сохранял немую сцену.
– Витёк, лови! – Борис извлёк идентичный багаж из соседней ёмкости и кинул долговязому парню. Тот опустил на приобретённый предмет растерянный, а затем и грустный взгляд и, в конце концов, увёл его в сторону, сжав губы. Подарку он рад не был.
– Так, господа, хватит рты разевать, ясно всё и так уже, – Игорь подошёл к шпилю и взял полагающийся ему инвентарь. – Разбираем вещички! Мне что, нянькой к вам наниматься? Тут по ходу выживать скоро будем, так что не тормозим!
Оставшиеся последовали его примеру: Ран – уверенно, Ира – неловко, Андрей – замыкающим.
Внезапно разбуянился ветер. Свежие пахучие листья заполонили, как стрекозы, весь лес, закружили над макушками людей, скользя по волосам и одежде. Осчастливленный багряный флаг приветствовал стихию своими частыми волнами. Пряди высокой травы и шапки деревьев яростно загудели, глуша прочие звуки. За этим шумом едва не утонуло оповещение трансляторов.
«Задание№ 1: Зачистить локацию от ботов»., – гласила надпись.
Вслед за ней на экранах отобразилось:
«6/6»
– Блин, здесь клещей тьма! – Борис поднял воротник плаща… Потом, как всегда, изучил местность своим знаменитым взглядом… Зачем-то стал принюхиваться… Поспешил опоясаться причудливым ремнём, не переставая озираться и жадно всасывать, точно хищник, приносимые ветром запахи. Затенённое возникшими морщинами лицо испускало тревогу и сосредоточенность.
– В чём дело? – насторожился вместе с ним Игорь.
Борис, немного погодя, ответил на полном серьёзе:
– Чуешь?.. Жареным пахнет…
Андрей внимательно наблюдал, но был вынужден отвлечься. Он услышал что-то у себя за спиной… Шум травы… Нет, конечно, она вся тут шумела под воздушным натиском, однако к этому ровному тяжёлому фону добавилось ещё некоторое шуршание травы – очень резкое и прерывистое, отчего и выдавало себя. Было похоже, что кто-то двигался в траве… Кто-то бежал прытью… Поначалу Андрей инстинктивно понадеялся на баловство воображения. Но он заметил, как и другие навострили уши и задёргали головами, устанавливая направление звука. На лицах выразилось недопонимание; Игорь заподозрил нехорошее.
Борис вытащил нож.
Андрей так и не среагировал бы, не случись ему услышать позади себя влажное рычание – сквозь обильную, лопающуюся и клокочущую слюну ярости. Он волчком крутанулся на сто восемьдесят градусов. А дальше взорвалась стена травы, и бомбой ринулась оттуда стальная колючая тварь с пастью из плоти и костей. Одно касание о землю лапами – и чудовище торпедировало жертву своим литым телом, которого Андрей уже не видел – разинутые челюсти заслонили всё, рыгали горячим языком, близились и росли…
