— Получите! — торжествовал рядом Толян, прижигая лапы одной из львиц.
Несколько баллонов не воспламенились, но Руслан притащил с запасом, и почти все защитники баррикады вооружились портативными огнеметами.
Вскоре снаружи раздавался рев опаленных животных. Вожак с дымящейся гривой рванул прочь по ржавым остовам машин, дальше через поросшую травой бывшую парковку и скрылся в кустах. Львицы последовали за ним.
— Ха-ха-ха! — веселился Толян. — Не нравится Шерхану Огненный цветок?
Несмотря на свою грубоватую внешность и щетину, он, похоже, оставался подростком в душе.
— Угомонись, Маугли, — произнес Алексей и подошел к Руслану.
Опираясь рукой о щит, он смотрел, как убегают хищники. Лицо его выражало отнюдь не радость, а скорее злость и досаду.
— Спасибо, — Алексей повернулся и протянул руку, — что спас всех нас.
Окинул взглядом истерзанные укрепления, следы крови на полу, людей, которые устало разбрелись вокруг и добавил:
— И спасибо, что уберег меня от ошибки, которую я не смог бы себе простить весь остаток жизни.
Руслан молча пожал протянутую руку. Ему показалось, что Алексей хочет еще что-то сказать, но не может заставить себя.
Предводитель группы опустил взгляд, тяжело вздохнул и произнес:
— Ладно, пойду дочку отыщу.
Толян полыхнул в воздух факелом, мужики заворчали на него, чтобы прекращал баловаться, а Алексей даже не обратил внимания. Просто прошел мимо, погруженный в свои мысли.
* * *
Парень-медик действительно оказался врачом. Правда не хирургом, а инфекционистом, но зашить раны Николая сумел довольно профессионально и быстро. Жена пострадавшего сидела в углу помещения, быстро переделанного из отдела по продаже сотовых телефонов в операционную. Рядом с ней, обняв женщину за плечи, стояла Наталья. Остальных настоятельно попросили удалиться. Лишь Руслан, единственный из оставшихся обитателей торгового центра обладавший хоть какими-то знаниями в медицине, ассистировал доктору Васильеву, попросившему называть его Александром.
Видно было, парень волновался. И, чтобы скрыть это, сыпал сальными шуточками и анекдотами про врачей.
Поначалу никто даже не улыбался, но постепенно это возымело действие, и не смогла сдержать смеха, пусть и сквозь слезы, даже жена раненного, накаченного анестетиками. В паузах между анекдотами Александр что-то бормотал. Руслану казалось: «надеюсь не испорченные, надеюсь…». Он догадался, что доктор говорил о лекарствах, которые вколол Николаю. Ведь если всё вокруг состарилось, то у медикаментов тоже истек срок годности.
Несколько раз Руслан чувствовал, что на него смотрят, поворачивался проверить свои ощущения и сталкивался взглядами с Натальей.
После очередного анекдота, он наконец увидел ее настоящую улыбку: искреннюю, красивую, лучезарную.
— Не отвлекайтесь, коллега, — одернул его доктор и продолжил рассказывать очередную историю.
Закончив операцию, Александр оставил жену дежурить у «постели» мужа и заявил, что имеет намерение напиться. Пригласил ассистента с собой, но Руслан отказался. Вместо этого попросил Наталью отвести его к Алексею.
Жилые помещения располагались на втором этаже. На подходе к эскалатору их окликнули дежурившие у входа мужчины.
— Как он там?
— Док сказал, что жить будет, если завтра проснется. Ночью все решится, — ответил Руслан.
— Ясно. Спасибо тебе, мужик.
Руслан понимал, что благодарили его вовсе не за информацию о больном, но не знал, что ответить, замялся. Ему еще ни разу не приходилось выступать в качестве чьего-либо спасителя. Наталья улыбнулась, увидев его смущение.
— Мне кажется, можно просто сказать «пожалуйста», — посоветовала она.
Руслан так и поступил.
Алексея они застали наливающим в хрустальный фужер водку.
— Гламурно, — усмехнулась Наталья. — Ладно, я вас оставлю, развлекайтесь мальчики.
Бывший тренер вяло махнул ей вслед рукой, достал из коробки на полу еще один фужер, дунул в него и хотел налить.
— Я не буду, — сказал Руслан.
— Космонавты не пь-ют? — судя по слегка затрудненной речи, Алексей уже успел приложиться к бутылке, хотя по виду — не сказать.
— За других не скажу, а сам — только когда необходимо.
— А сейчас что? Ситуация неподходящая или компания не устраивает?
— Просто дела еще есть. Мне надо на ночлег устроиться и подумать, что дальше делать, а для этого нужна трезвая голова.
— Тебе уже организовали постель в отделе школьных товаров, на другой стороне центра. Потом провожу. А думать… о чем ты собираешься? Хочешь свалить отсюда? А куда? Сам же сказал — всюду одно и то же!
— Вообще-то я говорил об отсутствии везде электричества…
— Да перестань! Ты же понимаешь, что это не всё. Что не в электричестве дело.
Руслан понимал, но поскольку Алексей не спрашивал, а утверждал, то отвечать не стал. Тот поднял фужер, повертел его в руках, в очередной раз вздохнул, потом поставил на стол.
— Мы нормально и не познакомились. Алексей Бальзанников, — представился он.
— Руслан Павлов.
— Как бы это странно ни звучало, но я рад, что ты приземлился в Пензе. Не знаю, что бы мы сегодня без тебя делали.
— Пенза… — задумчиво произнес Руслан.
— Ага, — кивнул Алексей. — Родина Лермонтова, Белинского и еще многих интересных людей.
— Вы выяснили, какой сейчас год?
Бывший тренер помедлил с ответом.
— Сложно сказать, — произнес он задумчиво. — Мы пытались узнать, ведь ясен пень, что за день так все измениться не могло. У Николая кварцевые часы с календарем, остановились восьмого июля двадцать первого года. Но вряд ли пять лет. Минимум пятнадцать, а то и больше. Я не специалист по таким делам. А ты что-то знаешь?
Руслан кивнул:
— Лэптоп, который питался от солнечных батарей, показывал, что прошло тридцать лет.
— Вполне может быть. — Алексей снова погрузился в раздумья, потом сказал, словно отвечая на чей-то вопрос: — Тогда все совпадает. Да, похоже, ты прав. Тридцать лет. — И повторил: — Тридцать лет, твою мать.
Помолчал какое-то время, затем спросил:
— А почему мы остались прежними, если всё вокруг состарилось?
— Не знаю, — пожал плечами Руслан.
— Послушай… ты не подумай, я паранойей не страдаю, но… вы точно никаких экспериментов не проводили?
— Если и проводили, то мне об этом ничего неизвестно. Говоря откровенно… я даже примерно не представляю, как такое возможно.
Он вдруг почувствовал сильную усталость. Опустился на плетеный стул. Перед ним стоял фужер, а рядом вскрытая консервная банка с говяжьей тушенкой. Посмотрел на Алексея. Тот взял бутылку и налил. Выпили молча, не чокаясь, словно поминали кого-то.
