Затем нос крейсера попал в зону досягаемости орудий «Железного кулака», и артиллеристы «звездного разрушителя» не заставили себя долго упрашивать. Далеко впереди схожая иллюминация обозначила перестрелку между авангардом военачальника Зсинжа и резервной группой генерала Соло.
Под брюхом «Мон Ремонды», словно детеныш китодона, разыскивающий пропавшую мать, проплыл «Мон Каррен».
* * *
Зсинж тоже наблюдал за маневрами каламарианских крейсеров, плечи военачальника поникли.
— Ничего не получится…
Мелвар нахмурился, что с ним случалось не часто.
— Но они только подошли на расстояние выстрела.
— Да-да, разумеется, но они пойдут рядом друг с другом, перекрывая дефлекторные шиты, и поделят повреждения на двоих. А поскольку я был достаточно глуп и отозвал истребители…
— … мы в лучшем случае поцарапаем им обшивку, — закончил за начальство Мелвар. — Слегка.
— Разумеется, -: повторил Зсинж. — Знаете, друг мой, в анналы истории эта потеря не войдет, но тем не менее это все-таки проигрыш. Подумать только! Малюсенькая ошибка, и Соло ускользнул у меня из-под носа!
— Но вы потеряли лишь боезапас и генераторы.
— Тоже верно, — Зсинж поманил к себе канонира. — Продолжайте стрелять, пока они не уйдут в прыжок. Это не ваша вина, майор, а моя.
— Спасибо, сэр.
Все еще пребывая в меланхолической задумчивости, военачальник покинул мостик. Остаток битвы — не более чем зачистка оставленной противником территории, с этим управятся подчиненные, а ему требуется отдых. Надо готовиться к следующему сражению.
* * *
Эскадра Хэна Соло вышла из гиперпространства примерно в световом годе от системы Левиан и оставалась на месте ровно столько, сколько потребовалось, чтобы подобрать оборудованные гипердрайвами «крес-токрылы» и скоординировать следующий прыжок. Затем корабли вновь канули в относительную безопасность изнанки вселенной.
Повод для праздника имеется почти всегда, а сегодня его даже выдумывать не пришлось, и пилоты оккупировали офицерскую кают-компанию «Мон Ремонды», чтобы поздравить друг с друга с редким событием — они в полном составе, без потерь вернулись из боя.
Переборки неприятно напоминали лазарет своей белизной, и сине-зеленая обивка мебели лишь частично скрадывала впечатление. Кают-компания могла похвастаться обширным баром, но из-за положения боевой готовности он был закрыт, доступ имелся лишь к безалкогольным напиткам. Воздух тут был много суше, чем в остальных отсеках крейсера, так как ни один пилот из четырех эскадрилий не принадлежал ни к куарренам, ни собственно к мои каламари. Равняться было не на кого, вот пилоты и приспособили климат по своему вкусу.
Мин Дойнос уютно примостился в кресле, задвинутом в самый дальний угол, откуда было удобно наблюдать за остальными ребятами, оставаясь более-менее вне обшей шумихи. Призрачная эскадрилья веселилась по полной программе, самые громкие взрывы хохота долетали от стола, занятого Йансоном сотоварищи. Другие вели себя сдержаннее.
Женщина с длинными темными волосами, пилот Разбойного эскадрона, заняла то, что обычно именовали «яйцом». Кресло по форме действительно напоминало половинку гигантского яйца, которое неведомая птица снесла возле компьютерного терминала. Всегда можно было развернуть сиденье спинкой к кают-компании и поработать без помех. Мин Дойнос поднапрягся и вспомнил имя девушки. Инири Форж. Он прислушался.
— Из-за нас изменили правила игры, — говорила темноволосая красавица, подперев кулаками подбородок; глаза ее были мрачны. — Следовало предвидеть.
— Не уверена, что понимаю тебя, — откликнулась Тирия Саркин.
Форж смерила собеседницу оценивающим взглядом, словно решала, то ли пояснить высказывание, то ли огрызнуться.
— Пока вы, Призраки, шныряете повсюду или колупаетесь на земле, — заговорила она в конце концов, объединив оба намерения, — мы гоняемся за Зсинжем по всей Галактике. В секторах, которые контролирует он, во владениях Новой Республики, куда он вторгается, мы повсюду находим его следы. Слишком нечеткие и слабые, чтобы исследовать, многие ложные. Военачальник оставляет их только затем, чтобы мы попались в ловушку или впустую тратили силы и время. А еще мы находим следы его жизнедеятельности и всегда прилетаем слишком поздно. Зсинж приходит, наносит удар и уходит, а мы опаздываем. Но сегодня все было иначе. Зсинж не просто выяснил, как именно мы станем реагировать, он нас ждал…
— И, — подхватил ее мысль Хобби Кливиан, — его флот был огромен.
Хобби уныло вздохнул.
— Кораблей двадцать, — добавил он. — Не думал, что у нею столько наберется. Наша разведка не поспевает за ним.
— То есть, — подытожила Инири форж, — нам тоже придется сменить тактику. Чтобы не разочаровывать противника. И это плохо.
— Не нужно менять нашу тактику, — заспорил Мордашка Лоран, который сидел за отдельным маленьким столиком вместе с тви'леккой. — Нужно изменить его тактику. Вероятно, после последней трепки до сегодняшнего дня военачальник не загонял «Железный кулак» в гравитационные колодцы. В противном случае плюх нахватали бы мы, а не он.
Из-за стойки бара поднялся деваронец Элассар Тар-гон, постучал по ней костяшками.
— Надо следовать по всем следам, даже если некоторые ведут в западню, — возвестил он. — Кто-нибудь слышал сплетню об украденной бакте?
Темнокожая Шалла Нельприн, которая разлеглась на огромном диване, закинула ноги на его спинку.
— Слишком очевидно, — заявила она, на пухлых щеках играли ямочки. — Ставка один к одному, что слух распустил сам военачальник. Пойдем по следу и вляпа-емся в капкан.
Таргон подарил ей презрительный взгляд.
— Ты проводила анализ до того, как мы вернулись. Именно эти сведения ты сообщила планировщикам?
— Какие ж еще?
— То есть это из-за тебя генерал Соло бегает как перепуганный бийтуанский зайц?
В кают-компании стало так тихо, что скрип кресла, в котором неловко пошевелился Мин, показался ему оглушительным. Разговоры оборвались, пилоты оглянулись.
Шалла сбросила ноги со спинки и села; лицо ее не светилось от радости.
— Ты в стольком не прав, что на объяснение твоих ошибок уйдет не менее двух стандартных дней, — сказала она. — Во-первых, я — не единственный аналитик на корабле. Я — одна из тридцати и, кстати, далеко не первое звено в цепочке. Вовторых, генерал. Соло не бегает, На нем лежит большая ответственность, и, кроме всего прочего, он должен сохранить своим подчиненным жизнь, чтобы они в свою очередь успели исполнить собственный долг. Но, возможно, для искателя приключений, только-только окончившего летную школу, подобная концепция чересчур возвышенна и недоступна?
