— Почему бы тебе не подойти к нему и не спросить? — Он поднял свое оружие, включил оптический прицел и несколько секунд напряженно вглядывался в серебристые контуры колосса. Через пару минут Скаддер передал лазер Черити и указал на место сбоку от «пасти» жука. — Между двумя куполами, — сказал он. — Ты видишь маленькое треугольное отверстие?
Черити понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу зрения, а затем она увидела, что именно ей пытался показать Скаддер: примерно в десяти-пятнадцати метрах над жующей пастью гигантского «жука» находились своего рода ворота треугольной формы, в которых двигались четыре крошечные фигурки с шестью конечностями. Муравьи.
— Что же, ради Бога, это может быть? — пробормотала она, опустив оружие и передав его Скаддеру.
— Может быть, это один из роботов-пограничников, о которых говорил Стоун? — спросил Фаллер. Его голос звучал не очень уверенно. Скаддер тотчас покачал головой.
— Невозможно. Использовать такого великана не имеет вообще никакого смысла. Особенно в качестве боевой машины.
Они помолчали еще некоторое время, а «Скороход» между тем все так же методично подбирал остатки самолета — при этом он действовал очень тщательно. Даже раскаленный двигатель исчез в его пасти.
Затаив дыхание, они ждали, что колосс повернется и снова уйдет, но этого не произошло. Вместо этого гигантские захваты вдруг поднялись вверх, а на их место из нижней части машины выдвинулось нечто, напоминавшее Черити огромную иглу. Вскоре стало ясно, что это действительно игла. Со страшным грохотом стальной шип врезался в снег и со скрежетом стал погружаться, вгрызаясь в скальную породу. Земля под ногами людей задрожала.
— Скажите, ради Бога, что он теперь делает? — пробормотал Скаддер. — Надеюсь, эта штуковина не собирается откладывать яйца или что-нибудь подобное? — Нервно рассмеявшись, он, видимо, попытался смягчить мрачный смысл своих слов.
Но Черити заметила, как Филлипсен вздрогнул и побледнел. На какую-то долю секунды ей и самой показалось, что она воочию видит, как из земли появляются десятки крохотных копий стального чудовища и набрасываются на нее и ее спутников.
— Мне кажется, я… знаю, что это такое, — вдруг сказала она. Скаддер и трое остальных озадаченно посмотрели на нее, но Черити, не обращая внимания на их вопросительные взгляды, обратилась непосредственно к Скаддеру: — Ты уже однажды видел такую машину, — нервно жестикулируя, сказала она. — Вспомни точно, Скаддер! Что она делала?
— Делала? — Казалось, в первый момент Скаддер не понял, о чем идет речь. — Я не очень понимаю… Она ничего не делала. Просто бегала и все уничтожала.
— Вроде как наш самолет сейчас, да?
— Точно! Автомобили, самолеты, целые цеха… — Внезапно его лицо прояснилось. — Ты… ты думаешь, что это своеобразный сборщик металлолома?
— Вероятно, — сказала Черити. — Я думаю, он собирает разные металлы. Поэтому он и среагировал на наш самолет. «Скороход» не собирался на нас нападать. Ему нужен только металл.
— Да это же чушь! — пробормотал Фаллер. Черити оставила его реплику без внимания. Ей давно стало ясно, что лучше всего понять логику завоевателя с планеты Морон можно, если сам потеряешь рассудок.
— А раз так, — спокойно продолжила она, — тогда эта штуковина может стать нашим входным билетом в Нью-Йорк.
Даже Скаддер побледнел.
— Прости, что ты сказала? — переведя дух, переспросил он.
Черити показала на север.
— «Скороход» ведь пришел оттуда, правильно?
— Вы… Вы же не хотите подняться на… борт этой штуковины? — прошептал Лестер.
— А у тебя есть идея получше? — Черити пристально посмотрела на него. — Мы не можем оставаться здесь. Во-первых, не говоря уже обо всем остальном, этот монстр только что позавтракал нашим оборудованием и вооружением. Даже если нас не заметят роботы-часовые, мы здесь замерзнем через пару часов. Мы сможем спрятаться где-нибудь внутри «Скорохода». Эта штуковина действительно достаточно большая.
— Да вы сошли с ума! — вырвалось у Филлипсена.
Черити ухмыльнулась.
— Конечно. Сумасшествие было необходимым условием, чтобы получить эту работу.
Однако в следующую секунду девушка посерьезнела.
— Мы не можем здесь оставаться.
— Но у нас нет никаких гарантий, что «Скороход» действительно направится в Нью-Йорк, — сдержанно возразил Скаддер. — Он может месяцами бегать по окрестностям.
— Но ведь куда-то он направится, — ответила Черити. — Или будем оставаться здесь, пока нас не поймают, или мы все тут замерзнем?
Скаддер промолчал, и через некоторое время Черити снова взяла в руки оружие и посмотрела через оптический прицел на муравьев, копошившихся над пастью «Скорохода». Из пяти или шести фигур теперь остались только две, но вскоре и они внезапно исчезли внутри циклопической машины. Почти в ту же самую секунду огромный шип начал выходить из земли. Раздалось жуткое гудение и скрежет, передняя пара металлических ног вновь выпрямилась, и машина вернулась в горизонтальное положение.
— Сейчас! — приказала Черити.
Они задержались только на секунду, но, очевидно, все поняли, что Черити права: если оставаться на месте, то их ожидает немедленная и, вероятно, далеко не скорая смерть.
Девушка и ее спутники бросились к «Скороходу» в тот самый момент, когда он неуклюже поднял первую из своих многочисленных ног и начал поворачиваться. Задрожала земля, сверху на них обрушился град щебня и грязи, и Черити испуганно отметила, что мощные ноги-опоры колосса намного больше, чем это казалось издали. По ее оценке, огромное овальное тело стального жука находилось в семидесяти или восьмидесяти метрах над землей, а состоящие из множества сочленений ноги монстра двигались с удивительной ловкостью, которая казалась просто невероятной для машины таких размеров.
Эта штуковина действительно по праву называлась «Скороходом».
Черити миновала один из больших кратеров, оставленных в земле опорами «Скорохода», ускорила свой бег, но все же успела вовремя услышать предостерегающий крик Скаддера. Она резко затормозила и чуть не оказалась в том самом месте, куда в этот момент опускалась одна из огромных железных ступней монстра. Черити повернулась налево, на бегу пригнулась, спасаясь от посыпавшихся на нее комьев земли, и затем изо всех сил прыгнула вверх.
Прыжок был рассчитан безупречно. Она сильно ударилась о массивную сталь, но успела уцепиться руками и ногами за толстую опору стального жука, когда та снова начала подниматься. Но еще до того, как опора полностью оторвалась от земли, на нее таким же способом забрались Скаддер и Фаллер. Черити заметила, что Филлипсен и Лестер собираются забраться на другую ногу, и энергично замахала руками.
