Шау'кхар задумчиво огладил усы. Маленькая Ката шмыгнула за вездеход.
-Я не знал, - сказал тигр. - Прости.
-Ничего. Это осталось в прошлом.
Пард что-то шепнул Фршате на родном языке и передал ей трос от платформы. При этом он переступил с ноги на ногу; чуткие ноздри Волка моментально уловили сладковатый запах крови. Усилием воли учёный заставил себя не вздрогнуть.
Из-за различий в биологии, молекулы запахов на этой планете плохо различались пришельцами. Ткани местных видов для инопланетян пахли одинаково непривычно, большая часть информации, доставляемой обонянием, приходилась на запахи неорганических веществ и газов. Поэтому сейчас, ощутив знакомый аромат крови, Волк сразу догадался, кому она принадлежала. От неожиданности он чуть не утратил самообладание.
-Что-то случилось? - спросил между тем Шау'кхар. Его подруга подозвала Кату и вместе с нею потащила платформу к дому, во дворе остался только серебристый тигр. С трудом придя в себя, Волк покачал головой.
-Нет, всё в порядке. Шау'кхар, вы, случайно, не летали этой ночью над озером?
Пард удивлённо навострил уши.
-Как мухи?
-Да нет, - Волк заставил себя улыбнуться. - Вчера я стоял у окна, и видел вдали над озером странные огни. Флэр испугалась, мы не спали всю ночь. Сегодня она послала меня к вам, разузнать подробности. Что ей передать?
Тигр тревожно слушал рассказ. Когда Волк закончил, Шау'кхар скрестил руки за спиной и принялся ходить по траве, нервно помахивая хвостом. Он заметно прихрамывал.
-На что были похожи огни?
-Даже не знаю... - задумчиво протянул Волк. - Вначале я решил, что вижу большой дисковидный глайдер - огни образовали правильный шестиугольник, который словно вращался вокруг оси, пропущенной сквозь противоположные вершины...
-Шестиугольник? - отрывисто спросил Шау'кхар.
-Примерно. Но потом огни синхронно разлетелись в стороны и все одновременно погасли. Да! - Волк встрепенулся, словно только что вспомнил. - Они ещё меняли цвета. От тёмно-красного до фиолетового. За миг до конца зрелища, огни стали тёмно-лиловыми, так что, я думаю, они вовсе не погасли, а просто перешли в ультрафиолетовый диапазон...
-Это браконьеры, - оборвал тигр. Он хрипло дышал. - Я знаю такой сигнал. Они, наверно, раздобыли военный корабль, иначе робот бы их засёк.
Волк смерил Шау'кхара внимательным взглядом.
-Военный корабль? - спросил он негромко. - Быть может, мне стартовать в космос и осмотреть планету? С моим эсминцем не справится и целая эскадра пиратов.
-Нет! - пард вздрогнул. - Ни в коем случае! Эти подонки опытные преступники, при малейшем признаке опасности они скроются. Нельзя давать им поводов для тревоги. Волк, возвращайся к Флэр. Ничего не предпринимайте, пока не получите от меня сигнала. Я вызову с ближайщей имперской базы скоростной истребитель, пиратам от него не сбежать.
-"Молот Прогресса" быстрее любого военного корабля, - заметил Волк.
-Нет, нет, нет! Если ваш эсминец взлетит, браконьеры сразу почувствуют неладное. - тигр похлопал учёного по крылу. - Я разберусь с ними сам. Это моя работа. Только покажи место, где видел огни, хорошо?
Волк усмехнулся.
-Разумеется. Залезай мне на спину.
Шау'кхар молча последовал приглашению.
На высоте было холодно. Волк мчался со скоростью, близкой к максимальной, парду приходилось изо всех сил цепляться за его шею. Внизу, утопая в утреннем тумане, проносились деревья.
-Где озеро? - прокричал Шау'кхар, когда Волк лёг на крыло, заложив резкий вираж. Впереди темнела одинокая скала, торчавшая из леса, словно окаменевший звездолёт. Захлопав крыльями, учёный опустился на вершину и помог тигру спуститься.
-Вон там, - указал Волк. - Но мне кажется, огни кружились вокруг скалы, на которой мы сейчас сидим.
Шау'кхар сузил глаза.
-Ты уверен?
Вместо ответа Волк опустил голову и обнюхал влажные камни.
-Ничем не пахнет, - заметил он.
Присев, пард провёл рукой по скале.
-В центре шестиугольника горел огонь?
-Нет.
-Точно не горел?
Волк задумался.
-Не уверен, - ответил он медленно. - Было очень далеко.
Шау'кхар выпрямился, оглядывая местность.
-Странно... - пробормотал он. Волк с любопытством склонил голову набок.
-Почему ты хромаешь?
-Что? - переспросил тигр.
-Ты хромаешь. Вчера утром не хромал.
Шау'кхар вздрогнул.
-А, это... - он бодро рассмеялся. - Ничего страшного. Просто вечером, на берегу реки, меня подкараулил зубцеспин.
Волк задумчиво кивнул.
-Понятно... Ну что, летим обратно?
Тигр заколебался.
-Нет, - решил он. - Высади меня внизу, на берегу озера. Я поищу следы браконьеров. А сам возвращайся в купол, ты слишком заметен. Это может их встревожить.
Волк отпрянул.
-Ты сошёл с ума? Я не оставлю тебя одного! Это опасно!
Шау'кхар оскалился.
-Для пиратов, да, - он указал на хмурое небо, где мчались тучи, гонимые холодным северным ветром. - В меня вживлён управляющий модуль. На геостационарной орбите висит ретранслятор, робот непрерывно получает сигналы от моего мозга. Достаточно отдать мысленный приказ, и враг обратится в облако раздавленных атомов.
Учёный невольно бросил взгляд вверх.
-Интересно...
-И безопасно, - кивнул пард. - Это оружие невидимо и неотразимо. Бластеры - анахронизм. Как луки.
Волк резко повернул голову.
-В молодости меня однажды изрешетили стрелами до полусмерти, потом оторвали крылья, сломали позвоночник и бросили в ущелье, подыхать от ран. - сказал он глухо. - Многие мои друзья навсегда остались в том ущелье. Оружие только инструмент. Гордиться хорошим оружием, означает гордиться инструментами для убийства.
Шау'кхар вздрогнул.
-Я не это хотел сказать...
-Ты ни при чём, - крылатый закрыл глаза. - При слове "лук" я всегда вспоминаю тот бой. Моя первая подруга... Она ждала ребёнка.
Волк скрипнул зубами.
-Её ударили копьём в живот. Схватили сзади за горло, перебили хребет, чтобы не сопротивлялась, и ударили копьём в живот. Я это видел.
Он взглянул тигру в лицо.
-У нашего рода семейные узы очень крепки, - тяжело произнёс Волк. - После того, что произошло, многие из нас покончили бы с собой. Я остался жить ради мести. Восемьдесят семь лет я выслеживал убийцу своей подруги, трижды дрался с ним в поединке и трижды проигрывал. Он оставлял мне жизнь.
Шау'кхар недоверчиво уставился на Волка.
-Э-это не похоже на то, что я слышал... - пробормотал он.
-Знаю, - глухо ответил Волк. - Знаю. Но теперь у меня есть Флэр. Я живу только ради неё.
Без дальнейших проволочек, он схватил парда подмышки и рванулся в небо, описав пологую дугу к берегу болотистого озера. Во время приземления Волк, как бы случайно, клацнул зубами, раздавив пластиковую капсулу, спрятанную под языком. Небольшое облачко бриллиантовой пыли высыпалось над головой Шау'кхара и мгновенно втянулось в серебристую шерсть. Тигр ничего не заметил.
