меня закончились. Оставалось деревянное Уменьшение, но подходящих кандидатов для его использования не находилось. Можно было продолжать накапливать Звездную Кровь — к третьим суткам пребывания в Домене на шкале высвечивалось 185/539, но перед визитом в Вечность я очень хотел разобраться с еще одной важной штукой.
Со своим непробужденным Аспектом.
— Пробудить Аспект не так просто, как ты думаешь, — предупредил меня Белый Дьявол, — Он не проснется в тишине и спокойствии. Суть Восходящего может проявиться только на краю пропасти! Но если ты действительно хочешь — у нас есть возможность…
Да, все мои попытки «вызвать» Аспект претерпели неудачу. Надпись «Аспект: неизвестно. Требуется пробуждение» высвечивалась в интерфейсе Восхождения — однако никакой возможности взаимодействовать с ней не было. Из объяснения голоса следовало, что для активации необходима стрессовая ситуация, некое испытание, через которое должен пройти Восходящий.
Возможность, упомянутая Белым Дьяволом, была Доменом Храма Первого Шага. Памятуя о том, в какую западню мы едва не угодили в Серебряном Замке, я с настороженностью смотрел в сторону неизвестных Доменов (правила фригольда вообще запрещали туда соваться), однако вселенец утверждал, что Храм Первого Шага — малая экстрамерность совсем другого типа.
— Башни созданы для испытания идущих тропой Восхождения… Там проверяются Атрибуты и Навыки, умение пользоваться Рунами и Предметами. Там отсеиваются слабые, а сильные становятся еще сильнее. Это всего лишь жалкий Первый Шаг, ювейн. Существует Три Шага — для бронзы, серебра, золота и когда-то я прошел каждый.
— Ты был там? Что представляет собой испытание в Храме?
— Оно потеряет смысл, если я дам тебе ответ. Ты не дитя, которое нужно вести за руку. Ты — Восходящий! Скажу лишь, что Храм сейчас тебе по плечу… и что это неплохое место, чтобы пробудить твой Аспект. В конце ждет награда… и возможность восстановить запас своей Звездной Крови. Главное — держи свои глаза открытыми!
Я поразмыслил. Награда — это хорошо, но Рун у меня и так уже было прилично, а вот возможность подзарядиться Звездной Кровью упускать не стоило. Белый Дьявол утверждал, что в Храме можно восстановить и пополнить ее запас, а для меня после крафта Рун это было очень актуально. Вселенец, конечно, уже не раз подставлял, затягивая в полную задницу, однако даже он вряд ли бы стал серьезно рисковать перед тщательно подготовленным визитом в Вечность. Из этого всего следовало, что испытание Храм Первого Шага мне вполне по силам и все тамошние опасности можно преодолеть.
И, конечно же, мне не терпелось попробовать в деле свой обновленный организм. Упорные тренировки под руководством голоса — прекрасно, но помимо них требовалась и проверка новых навыков в условиях настоящей схватки. Некий кураж присутствовал — я чувствовал себя очень сильным, невероятно ловким и метким — и бурлящая энергия требовала выхода.
Ну что ж…
Из Домена — в Домен. Пузырь искаженного пространства вспух передо мной, на мгновение отобразив в своей глубине подземные своды и тусклый свет. Ничего хорошего они не предвещали, однако изменить решение было невозможно — я уже переместился в Храм Первого Шага.
Первое впечатление — мрачная заброшенность. Я оказался на краю огромного зала, очертания которого тонули в темноте. Рассеянный лучи неприятного зеленоватого спектра падали сверху, давая немного света, но благодаря «Темновидения» я в нем не особо не нуждался. Уже понял, что находился в месте, напоминающего огромный каменный мешок странной цилиндрической формы. Колодец, и я на его дне. Входов и выходов — нет, в стенах и полу небольшие зарешеченные дыры, в геометрическом центре прямоугольное, массивное возвышение-постамент, а вокруг него — квадратные колонны, не поддерживающие свод, а обрезанные на произвольной высоте и расположенные, на первый взгляд, абсолютно хаотично.
Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью — как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков — фрагментов скелетов и отдельных костей, обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели серьезно пострадавшими. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?!
— Добро пожаловать, Восходящий!
Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура — безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.
Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первое по-прежнему не выдавало наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивало тусклый голубой силуэт, совершенно не похожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым — всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел-проекции могли оказаться смертоносными.
— Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения.
Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком — странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка-хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда — точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда-то распылил Белый Дьявол.
— Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его — или умрешь здесь, Восходящий.
Призрак-голограмма протянул мне руку — ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск?
Но это был шепот трусости.
Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль — золотую, перстрящую множеством глифов — и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.
Не обманул.
539/539 Звездной Крови!
— Суть первого
