— Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду. Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук десять значков с гербами планет — вечная детская мода. Кей вспомнил, что, когда он год назад позволил себе круиз на «Южной звезде», парнишка-стюард после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
— Ты уверен в Кее, сын?
— В общем-то да… — Артур замолчал. — Да, отец. Он будет стараться.
«Гаденыш», — спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по голове.
— Пора, сын?
— Пора, папа.
— Молодцы, — кисло произнес Кертис. — Звучит убедительно.
— Все будет отлично, мистер Ван Кертис, — взяв Кея за руку, пообещал Артур.
— Меня, Артура и Кея — в имитатор. — Ван Кертис не потрудился скрыть раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого камня и одна-единственная стальная дверь.
— Вперед! — Кертис толкнул Кея к двери. — Я не знаю, сколько времени у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе — крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый — в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто — сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в Галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: «Выходя, гляньте, есть ли там планета!»
Да. Привет от заботливой миссис Овальд непутевому мужу и непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый «внешний» люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
— …и помни — я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши. У нас впереди вечность…
…вечность мук…
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр был почти новым, большой — изрядно потасканным, но в очень хорошем состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
— Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? — спросил Кей, не оборачиваясь. — Если рейс будет удачным.
— Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые текут где-то внутри.
— Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
— Давай ляжем спать? Груз мы проверили…
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая. Зря. Проснуться обычно успеваешь.
Он спал, точнее, досыпал спокойно. Семь смертей за спиной — вполне достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст им погибнуть так тривиально.
Артур, похоже, этого не понял.
— Папа, вставай…
Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничего утомительнее «рваного» сна, тем более в ожидании смерти. Но Артур, как все дети, торопился жить. А в его понятие жизни смерть входила совершенно естественно.
— Ты опять будишь меня по пустякам, — пробормотал он. — Что случилось?
Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных кресла в подковке пульта и откидные койки у боковых стен. Передняя стена была выполнена в виде экрана — дурацкая манера, на взгляд Кея. Смотреть через «окно» на звезды глупо, а управлять через него посадкой просто самоубийственно.
— Что-то с двигателями, — виновато ответил Артур.
Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешности движений. Он начинал верить в «полет» стоящего на земле «корабля». Это хорошо.
С двигателями и впрямь было «что-то». На контрольном экранчике интерфазного привода, стоявшего на грузовике — якобы стоявшего, — хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей постучал пальцем по дисплею — как ни странно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.
— Чертовщина, — возмущенно сказал Кей.
— Может, ляжем в дрейф? — спросил из-за спины Артур.
— И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем службу сервиса и патруль! — саркастически заявил Кей.
Мощность поля вновь изменилась — до предельно высокой величины. Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
Он что, боится?
— Так… Либо дефект генератора, либо врет блок контроля. — Кей повернулся. Шкафчик техсредств… детекторы… запасные схемы… — Артур, смени центральный процессор в контрольном щите привода. Я подержу контроль с пульта.
Артур не шелохнулся.
Он боится?
— Что с тобой, сын?! — заорал Кей.
— Да, папа. — Артур выхватил из рук Кея пластиковую коробочку процессора, кинулся к шлюзу.
— И перестань дрожать, мы же купили аТан! — крикнул вслед Кей.
Это и есть обещанная Кертисом катастрофа? Гуманно. Мгновенный взрыв, но разве способен вышедший из режима интерфазник взорвать весь корабль?
Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный отсек.
И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла в унисон с негромким хлопком взрыва.
Кея швырнуло лицом в пульт. Рядом что-то вразнобой шлепнуло. И засвистел выходящий в пустоту воздух.
«Сука», — без всякой злобы подумал Кей, поднимая лицо. Из рассеченного лба текла кровь. Заныла печень — привет от булрати. Начало закладывать уши.
Потом он увидел Артура — то, что от него осталось. Кровавые клочья одежды и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для сына Кертис-старший выбрал быструю смерть.
А для него — реалистичную.
Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться…
На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу. Гравитация еще была. Он должен сделать попытку — безуспешную — забраться в скафандр…
Такого Кей не ожидал даже от Кертиса. Шлюз был разорван пополам, и в рваную дыру дышал космос. Чернота, простроченная звездами, и обтекаемая туша грузового отсека, медленно уплывающая вдаль. По двигательной консоли плясали синие огоньки.
«Сука, сука, сука…» — беспомощно подумал Кей, чувствуя, как начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.
Часть вторая
Телохранитель
