– Пока не сгорят эти башни, нас не смогут преследовать. Уходим, надо оторваться как можно дальше.
– Куда мы теперь пойдём? – испуганно спросил кто-то из толпы.
– В Ноттингем! – Хонда отвернулся от горящей крепости. – Мы возвращаемся в Ноттингем, там всё будет хорошо!
Небольшой отряд рейнджеров возвращался с удачной охоты. Несколько перегруженных суфимов еле плелись под тяжестью добытого мяса. Люди шли пешком, ведя быков за собой. До Ноттингема уже рукой подать, вот-вот покажется дорожная застава. На крутом холме поставлена бревенчатая башенка, на площадке всё время дежурит пара шустрых ребятишек с хорошим зрением. Если случится беда и отряд врага пройдёт незамеченным через все разъезды единорогов, то часовые немедленно зажгут дымный огонь, пошлют гонца на крепком быке. Но это маловероятно: большому войску никогда не подобраться к городу землян, разве что все солдаты станут невидимками.
– А ну, стой! – скомандовал Петрович. – И луки приготовьте.
Из леса показался небольшой отряд – человек двадцать на усталых суфимах. Рейнджеры спешились, принялись натягивать тугие луки. Незнакомцы выглядели довольно странно – в разношёрстной одежде, некоторые в доспехах, почти все с перевязанными ранами. Очень настораживало странное оружие: у многих были ружья или автоматы. Если к стволам имеются патроны, ноттингемцам здесь делать нечего. Но тут Петрович завидел в толпе знакомое лицо, опустил лук, обрадовано заявил:
– Тихо, ребятушки, это наши парни, – и заорал во весь голос: – Хонда, ах змеюка болтливая! Ты где ж свой доспех пропил, я без него тебя не сразу признал!
– Нет больше моей брони, – на удивление угрюмо отозвался подъехавший пересмешник. – Ноги ей приделали.
– Кто?!
– Солдаты атонов.
– Да как же это?
– Просто. В баньке хорошо помылся, оставил железо с поддоспешником бабам почистить. Так всё и накрылось медным тазом, возвращаться за ними некогда было.
Петрович, ничего не понимая, оглядывал измученных, совершенно незнакомых парней. В толпе разглядел двух грязных, уставших женщин, у одной из-под широкой повязки на голове выглядывал чудовищный ожог, поразивший левую половину лица.
– Слушай, – неуверенно спросил притихший егерь, – а где Густав?
– Нет больше Густава, – мрачно ответил Хонда. – Погиб.
– Как?! – охнул Петрович.
– Зардрак, – коротко ответил Хонда.
– Да что же это делается! – воскликнул егерь. – Мы же все Густава ждём – не дождёмся, пир хотели закатить! Я такой самогон приготовил, чисто нектар!
– Какой пир?
– Да ведь Глита ему сынка родила. Настоящий богатырь получился, а не дитё, весь в отца! Что ж делать-то?
– Нечего уже делать, – вздохнул Хонда, – совершенно нечего. Где Робин?
– Да он целыми днями торчит в старом лагере, на холме. Что-то там с единорогами химичит. Только к вечеру будет в городе.
– Сегодня ему придётся спуститься немного пораньше, – уверенно предположил Хонда.
– Сам я в доме не был, но ребят по пути расспросил очень хорошо. Там мало кто что-нибудь понял, но мне хватило. Это была мощная магическая атака, никто в Интере с подобными вещами никогда не сталкивался, а сказочным россказням местных жителей не верили. Атоны спокойно смели всех в течение нескольких минут, благо народ был как назло собран в одном месте. Скорее всего, кто-то из местных женщин или слуг предал интеровцев, передал врагу сведения о намечающемся празднике. Мне удалось спастись просто чудом, весь день прятался в вонючей будке магира, там никто не догадался меня искать. Вечером вылез, освободил тех, кто остался в живых. Потом устроили напоследок неплохой переполох и быстренько слиняли, пока атоны не очнулись.
– А почему они не убили всех землян? – спросил Робин.
– История ещё та, – криво усмехнулся Хонда. – Знаете, кто сейчас у нашего Зардрака в любимчиках ходит? Вы даже не поверите – красавчик Валет!
Робин не сдержался, крепко выругался, сжав кулаки чуть не до крови. Он прекрасно помнил, что из-за этого мерзавца в своё время едва не погибла Сата. Остальные собравшиеся удивлённо загудели: новость действительно была просто невероятной.
– Откуда он там взялся? – с трудом сдерживаясь, спросил Робин.
– Не знаю, про то передо мной как-то не отчитались, – ответил Хонда. – Но эта собачья блевотина у Зардрака на довольно хорошем счету. Одет, обут, и морда как у олигарха. Я эту суку рассмотрел хорошо, морду он отъел пуще прежнего.
– А что он при атоне делает? – уже гораздо спокойнее поинтересовался вождь.
– В Интере этот козляра устраивал настоящую фильтрацию пленных. Тех, у кого были навыки, интересующие Зардрака, оставили в живых. Очевидно, в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Остальных без затей отдали нурам. Таким образом, уцелело всего двадцать четыре землянина. Из них только три женщины. Остальных прикончили вместе с нашими солдатами. Не пожалели и местных женщин, их там было сотни три. Густав погиб сразу, при нападении магов, его на куски разорвало.
– Какие навыки у пленников интересовали Зардрака?
– Самые разнообразные. Но в общем ценились только те, которые можно легко применить в этом мире, учитывая технологический уровень бронзового века. Спецы по металлургии, военному делу, толковые механики, химики. Допустим, компьютерщики и работники атомной станции здесь никого не заинтересовали, вряд ли их знания будут особо полезными в данный исторический период.
– Понятно, – кивнул Робин. – Ну что же, интеровцев очень жаль, но нам следует подумать о себе. Прибывших мы распределим, без дела никто из них не останется, этот иуда Валет отбирал только неплохих специалистов, нам они тоже лишними не будут.
Встав, вождь заложил руки за спину, стал медленно прохаживаться вокруг стола, за которым собрался почти весь нынешний совет Ноттингема. Отсутствовал только Пересвет: он второй день безвылазно торчал в Локсли, доводя до ума первую водяную мельницу. Резко остановившись, Робин чётко заявил:
– Мы наслаждаемся мирной жизнью уже почти два месяца. Нас защищают многочисленные дозоры рейнджеров и табуны единорогов, никто сейчас не подберётся к Ноттингему незамеченным. Но наши враги не полные дураки, сейчас они нам это эффектно доказали. Разгром Интера – неглупый ход: они не оправились от страшного поражения и наносят удары там, где можно добиться успеха с минимальными силами. Если мы продолжим отсиживаться на одном месте, то через некоторое время вновь увидим врага под стенами, и на этот раз их придёт гораздо больше.
