— Тьфу ты, Меченый!!! Чёрт тебя подери! Так и инфаркт схлопотать недолго! — послышались раскаты хорошо всем знакомого сиплого баса. — Мало того, что тебя три месяца как похоронили, так ты ещё и подкрадываешься как полуночный вор-убийца!
Впрочем, сталкер видел, что торговец ругается исключительно от пережитого испуга и не более того.
— Извини, нарочно топать я что-то не додумался, а привычку тихо ходить уже ни чем не вытравишь, въелась в кровь, — лицо Меченого как будто смягчилось на мгновение, а в глазах мелькнул смешливый тёплый огонёк, как бывает при встрече со старым приятелем.
— Честно говоря, очень рад тебя видеть, — расплылся после короткой паузы в ответной улыбке Сидорович. — Не мог я смириться с мыслью, что после всех передряг ты сгинул ни за грош! Такие удальцы — штучный товар. Хм, да. Ну да ладно, о пустом поговорили, так что давай — выкладывай, зачем пришёл. Я так понимаю, раз дверь от чужих ушей с самого начала прикрыл, то значит дело у тебя ко мне, и дело серьёзное!
— Всё так. Расклад очень не простой — по всему получается, что мы с тобой в прошлый раз такое осиное гнездо разворошили, какого и не ожидали. Посему предварительно спрошу — не пожалеешь, что втянулся?
— Ой, дай-ка подумаю…так это же я после того, как тебя беспамятного подобрали, на поиски ключей ко всем загадкам и отправил! И к ЧАЭС тоже я подтолкнул. Это ведь Сидорович для категории умственно ограниченных сталкеров — тупо «жирный спекулянт» или «жадный барыга». Хотя непонятно — с какой радости я для большинства из них должен быть второй мамкой? В зеркало бы сначала взглянули, да на дела свои! Проходимцы через одного такие, что пробу ставить негде. Но ты же знаешь намного больше о наших общих делах, так что не смеши мои тапочки своей заботой, а ближе к делу подходи. Не томи!
— Я, конечно, знаю о тебе, Сидорович, поболее многих, но всё равно знаю мало. Честно скажу — вопреки основному правилу Зоны «не верить никому», я нерационально склонен тебе доверять, назови это хоть звериным чутьём, хоть интуицией. Иначе бы я просто не появился сейчас тут. А пришёл я к тебе потому, что хочу поделиться информацией, да и посоветоваться тоже. Может и ты мне, что-то новое или полезное расскажешь, или чем ещё поможешь. Но давай договоримся, как говорится «на берегу», что дальше — только полная откровенность с обеих сторон. В ином раскладе не вижу смысла, ибо моя жизнь и так на кону, а если я ошибусь в сторонниках и проиграю, то сгинут многие. А как ты верно подметил, я понимаю, что ты не просто барыга и не исключительно ради звонкой монеты стараешься.
Торговец прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он вновь их открыл, то сразу почувствовалось, что его взгляд стал тяжелее. Так бывает, когда человеку впопыхах приходится принимать сложное решение.
— Хорошо. У меня хватает поводов не афишировать истину, но ситуация теперь такова, что я принимаю твоё условие. Нет у меня в рукаве других таких джокеров вроде тебя, а доверие ты заслужил. Слушай, повторять не буду. Во времена СССР я служил в контрразведке Западной Группы Войск. После развала страны тянул лямку в России, но недолго. Из-за конфликта с вышестоящим начальством по поводу «нового взгляда на вещи», в конечном счёте, уволился. Вскоре жену с дочкой сбил какой-то мажор на спортивной машине. Жена погибла, а дочка попала в реанимацию. Мажор тоже не выжил, правда, после встречи со мной. Совершил я это на эмоциях и без предварительной подготовки, а потому зацепок и улик оставил достаточно. Может, меня даже в этом случае не нашли бы, но лихач оказался сынок какой-то уж очень большой шишки из городской администрации, и потому землю в поисках «негодяя» рыли лучшие сыщики. В результате я уехал на лесоповал за казённый счёт. Надолго. Когда вышел, то отправился на Украину к родителям, у которых и жила эти годы дочь. Стариков вскоре не стало. У дочери своя взрослая жизнь наладилась. Надо и самому как-то жить, и дочери помогать, а с работой было проблематичнее, чем сейчас, вот я и наловчился понемногу на поставках продуктов в Зону зарабатывать. Эта ниша никого особо не интересовала: рисков и геморроя много, а получаемый навар того не стоит. Так и жил, пока на меня не вышли из моей старой конторы. Они сделали предложение, от которого тяжело отказаться. В том числе потому, что я почувствовал себя снова нужным, да ещё сразу на передовой. Это уже не просто выживание — реально полноценный интерес к жизни вернулся. На начальном этапе мне и с финансами помогли и с налаживанием каналов поставок. Благодаря этому я смог стать одним из самых влиятельных торговцев Зоны, занимаясь уже и артефактами, и оружием, и снаряжением, и различным оборудованием и ещё чёрт знает только чем. От меня требовалась главным образом информация: любая значимая постоянным потоком, а иногда — и на заказ что-то особенное. Ведь уже тогда серьёзные аналитики не сомневались, что процессы в Зоне отчуждения в основном рукотворны. Временами я принимал, снабжал и ставил на требуемый маршрут одиночных гостей, а порой и целые группы спецов. Торговец — очень выгодная в этом отношении роль: сидишь на одном месте, а к тебе идут носители информации, и только от тебя зависит, что ты из них выудишь или куда и зачем направишь. Ну, с моим-то профессиональным опытом, сам понимаешь, грех жаловаться на результативность. Причём никто до тебя и ухом не повёл, за каким лешим мне всё это надо. Расходы на взятки и вознаграждения окупались за счёт бизнеса, нынешний «Центр» ведь совсем не тот, что прежде во времена Союза. Теперь ТАМ (Сидорович ткнул пальцем в потолок) любят, когда не надо морочиться с финансированием. Само собой, работал я не только на российских коллег, но и на СБУ, от местной власти никуда не денешься. Впрочем, задачи одни и те же, так что не напрягало. Так продолжалось до недавнего времени, когда интерес к Зоне и её загадкам упал практически до нуля с обеих сторон. В частных разговорах, из полунамёков я понял, что от гражданского руководства «с самого верха», поступило распоряжение не проявлять рвение. Сам понимаешь, нынешний генералитет, как бы и не защитники отчизны уже вовсе — они от чиновников да бизнесменов только наличием погон и отличаются. Так что от современных силовиков собственной инициативы в таких вопросах ждать бесполезно, это для меня уже несколько лет как не откровение.
— Сидорович, ты думаешь, что руководство России и Украины повязано по теме здешних тёмных дел?
— Вряд ли круг непосредственных покровителей очень широк, но, безусловно, влиятелен. Это люди с самого верха и дёргать в случае надобности они могут за большое количество ниточек. Причём не факт, что они досконально в курсе всего или непосредственно крышуют за взятки — скорее, принимают нужные решения, не задавая вопросов, в обмен на некие преференции с финансами или за поддержку во власти. Может, даже за закрытые глаза международной Фемиды — мало ли крючков у дьявола? Поди, угадай, что там да как, ведь цивилизованный запад тоже замарался в нашей грязи по локоть. Тем же, кто ниже рангом, большие политики просто отдают приказы. Вот и выходит, что если я хочу что-то изменить, то мне надо свою игру вести. Должен сказать, я очень хочу узнать, кто за всем этим праздником стоит. Понятно, что до их шей дотянуться, у меня или у тебя руки коротки, но по возможности толкнуть под локоть — это мы можем, не Боги горшки обжигали! Многое для меня ещё загадка, но знак перед действиями Хозяев Зоны я поставлю без ошибки. Всё, чем они заняты — это не ради строительства мира во всём мире. Взять тех же новоявленных мутантов не от мира сего: безвредных, эдаких созерцателей, из под кисти Хозяев пока не выходило. Это как в анекдоте про тульских оружейников, у которых при сборке хоть мясорубки, хоть детского конструктора, всё едино автомат Калашникова получается. Кровососы, бюреры, химера, контролёры и далее по списку, кого ни возьми, все крайне опасны и враждебны человеку. А Выжигатель с монолитовцами? Я знаю, что наш противник — абсолютное ЗЛО. Рядом с ним обычные бандюги, не более чем рядовые представители фауны. Мне не наплевать на то, что происходит, в каком мире и среди кого будет жить моя дочь. И будет ли она жить. Я смерти не боюсь, да и вообще — своё уже пожил. Поэтому раскрываю перед тобой свои карты. Нет у меня в колоде другого такого супермена как ты, да ещё знающего Зону до самой сердцевины, как свои пять пальцев.
