Сколько друзья вместе? Года два, два с половиной? Где они за это время только не побывали, в каких только операциях не участвовали. Проводили зачистку рокенов, под ураганным огнем лазерных орудий высаживались на вражеские планеты, спасали семью барона Алционского от плайдских штурмовиков и андроидов. И ведь уцелели! Хотя не все. Погибли Эндерсон, Крессен, Лундлин, Шелтон… Перечислять можно долго. Счет идет на десятки, сотни, тысячи. В адских жерновах кровавых войн перемолоты взводы, роты, батальоны наемников.
Тяжелые испытания оставили свой отпечаток на лицах и характерах людей. Джею Парсону скоро сорок. Красавцем он никогда не был. Коренастый, крепкий, немного нескладный. Низкий лоб, густые нахмуренные брови, узкие глаза, мясистый нос. У него нет передних зубов. Выбили на Шейле во время рукопашной схватки. С тех пор цекрианец заметно шепелявит.
Ален Блекпул родом с Аласты. Высокий стройный привлекательный мужчина. Русые волосы, прямой нос, тонкие губы, крупные серые глаза. Сволочь, он конечно, порядочная. Мучить, пытать, издеваться над пленниками для него привычное занятие. Потому Лайн постоянно и конфликтует с ним. Но жизнь обломала и Алена. Блекпул уже не столь упрям и эгоистичен. Он вынужден считаться с мнением товарищей. Кто кроме них поможет в трудную минуту? Аластанец стал более покладист, уравновешен.
Кавенсон – широкоплечий, угрюмый, неразговорчивый окрианец. Ему нет и тридцати, но в темных волосах Брика уже серебрится редкая седина. В глубоких карих глазах капрала без труда читается тоска. Он устал от вечных скитаний и жестоких сражений.
Стенвил на три года младше Кавенсона. Высокий крепкий шатен. Лайн довольно привлекательный молодой человек. Мягкий овал лица, грустные зеленоватые глаза, на щеках едва заметные ямочки. Такие мужчины нравятся женщинам. В них есть что-то загадочно-манящее. К сожалению, за прошедшие годы корзанец изменился не в лучшую сторону. Склонность к самокопанию и философским рассуждениям переросла в желчь и ядовитый сарказм. Стенвил не упускает момента, чтобы не задеть, не уколоть Блекпула. Всю накопившуюся боль, горечь он выливает на Алена. Впрочем, достается и остальным.
Пожалуй, единственный, кто сохранил оптимизм – это Элинвил. Марзен тоже с Окры. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. Надо честно признать, большим умом он не отличается, часто не понимает элементарных вещей. Внешность у него соответствующая: широко поставленные глаза, вздернутый нос, пухлые губы. Но у Элинвила другие достоинства. Марзен никогда не унывает и даже в безнадежных ситуациях видит что-то положительное. А ведь и ему серьезно доставалось. На Тесте он был тяжело ранен. Держался окрианец тогда отлично, обузой для товарищей не стал.
День прошел на удивление спокойно. Ни лейтенант-гвардеец, ни капитан Честервил проверять наемников не собирались. Да и зачем? В парковом комплексе повсюду камеры наблюдения. Они сразу зафиксируют нарушителей. Охрана отреагирует мгновенно.
Не подтвердились и опасения Андрея. На допрос его никто не вызывал. Похоже, ответы юноши полностью удовлетворили следственную комиссию. Тем лучше. Волков очень боялся ошибиться и сказать что-то лишнее. События в замке развивались слишком стремительно. Прилет Дейла Видога, дуэль с ним, убийство Грейса Флеквила.
Эвис откровенно поразила Андрея. Фантастическое самообладание! Она тщательно, хладнокровно просчитывала каждый свой шаг. Даже когда появился барон, не растерялась. Девушка не колебалась ни секунды. Это был их шанс на спасение, и Эвис блестяще его использовала. А какой выстрел! Точно в голову. Рука у аланки не дрогнула. Неужели и правда стреляла в первый раз? Верится с трудом. Либо девушка лжет, либо это удивительная случайность, либо невероятная сила любви.
После обеда Стенвил включил голограф. На всех центральных каналах экстренные выпуски новостей. Со скорбными лицами дикторы сообщали об ужасной, нелепой трагедии в Клоссене. Дейл Видог и Грейс Флеквил погибли в результате аварии гравитационного катера. Вот и ответ на многие вопросы. Октавия Торнвил решила сохранить в тайне истинную причину гибели наследника плайдского престола. Для себя она уже сделала соответствующие выводы.
Расслабляться подчиненным Парсон особо не давал. Утренний подъем и вечерний отбой осуществлялись согласно распорядку. Взвод в режиме ожидания новой задачи, солдаты не должны терять форму. Нормальный сон, хорошее питание и регулярные тренировки – залог высокой боеготовности подразделения. И не важно какого уровня наемники: первого или пятого, главное не выбиваться из ритма. Во время операции отдохнуть вряд ли удастся.
Бессонница никогда Волкова не мучила. Организм молодой, крепкий, психика пока еще здоровая. Землянину не нужны комфортные условия. Он может спать на сырой земле, сидя в десантной боте, и даже на ходу, на марше. На подобные мелочи Андрей крайне редко обращал внимание.
Перекинувшись с Марзеном парой ничего не значащих фраз, юноша лег в постель и отвернулся к стене. Его разум сразу погрузился в липкую, густую темноту. Через секунду Волков уже летел в бездонную пропасть. Землянин мысленно выругался. Проклятые странники! Продолжают играть с его сознанием. Начинается очередное видение. Интересно, что теперь покажут Андрею?
Он очутился на тихой лесной поляне. Мягкая шелковистая трава, высокие, стройные деревья, голубое небо с белоснежными облаками. Идиллическая картина. По опыту юноша знал, что все это иллюзия, аллегорический антураж предстоящего действия. В любой момент окружающий пейзаж может измениться.
Волков неторопливо двинулся к зарослям. Пока есть время, нужно изучить местность. Неожиданно подул ветер, кроны деревьев тревожно зашумели. Поляну окутал синеватый туман. Он появился из ниоткуда, словно из-под земли. Плохой признак.
Андрей взволнованно озирался по сторонам. За спиной хрустнула ветка. Юноша резко обернулся. Разглядеть мелькнувшую в тумане тень он не сумел. Но кто-то здесь определенно есть. Существо прячется, пристально наблюдает за Волковым. Готовится к нападению? Не похоже. Элемент внезапности уже потерян. Странники в балахонах? Нет, эти двое ведут себя принципиально иначе. Тогда кто? Загадка.
Где-то вверху раздался странный подозрительный шелест. Ну, конечно! Как же Андрей мог забыть. Дейл Видог был воином Света. Юноша поднял голову и увидел пикирующую на него огромную серебристую птицу. Крылья расправлены, острые когти выставлены вперед, массивный клюв приоткрыт.
Инстинктивно юноша попытался защититься руками. И вдруг понял, что это не руки, а длинные ворсистые лапы. Он кошмарное уродливое чудовище. Вытянутое гладкое тело, три пары мерзких конечностей. Впрочем, голова, шея и передняя часть туловища у него точно такие же, как у противника.
