- Стой, сука! На месте!
Заточка с ненавистью заурчал, видя, что мальчишка уходит, но потом глаза его стали осмысленнее, сгорбленная спина распрямилась, и руки опустились.
- Погоди, Змееныш! - крикнул кто-то из толпы. - Та1м же мины!
Мальчишка исчез в темноте. Порученец развернулся, коротко глянул на Игната, шагнув мимо него, крикнул остальным:
- Хватайте его, чего встали?!
Сталкеры в ответ загомонили - никто не решался в темноте спускаться по заминированному склону. Все прислушались, вытягивая шеи, глядя вниз между хибар. Взрыва не было.
- Вон! - крикнул кто-то, тыча пальцем.
Тонкая фигурка мелькнула между брошенными избами у основания холма, исчезла и возникла вновь уже на опушке.
Мазая оттащили от Слона. Тот поднялся, тяжело дыша, утирая разбитый рот. Лицо было темным от гнева.
- Дай сюда, - велел он, вырвал пистолет у Игната. Взвел курок и наставил на хромого. Тот выпрямился, неловко вывернув больную ногу.
Слон в упор глядел на Мазая, палец на спусковом крючке не дрожал.
Сталкеры зашумели, зароптали.
- Хозяин! - негромко окликнул Заточка, осторожно подходя к Слону сбоку, и прошептал: - Не сейчас.
Не опуская оружия, Слон покосился на людей. Мазай стоял молча, слегка морщась от боли в ноге, презрительно смотрел на Слона. И Большой Хозяин наконец сообразил, как все это выглядит со стороны: он пытался убить Змееныша, Мазай защищал пацана… Десяток на стороженных взглядов буравили его. Люди не поймут. К тому же, если прикончить Мазая сейчас - кто деньги отдавать будет? Слон плюнул под ноги хромого, скрипнул зубами и опустил оружие.
- Утром придешь ко мне, - бросил он, развернулся и тяжело, устало зашагал к двери водокачки.
ГЛАВА ВТОРАЯ ЛЕСНОЙ ДОМ И ОКРЕСТНОСТИ. В ГЛУБЬ ЗОНЫ
1
В большой спальне было темно, только через дальнее, не до конца занавешенное окно пробивалась полоска лунного света. Мазай одетый сидел на койке, свесив руки между колен. Идти с утра к Слону равносильно признанию своей вины. Хозяин ошибок не прощает, особенно когда речь идет о деньгах или самолюбии, а они со Змеенышем посягнули и на то, и на то. Экспедиция накрылась, Слон лишился артефактов и людей, да еще на глазах у всех ему было оказана вопиющая непокорность, а мальчишка сбежал, Большому Хозяину подбили глаз… Удивительно, как Слон сдержался и не пристрелил Мазая на месте. Значит, жадность пересилила. То есть хозяин поставит сталкера на счетчик, придется отдавать ему артефакты в счет долга, работать забесплат-но, по сути, сделаться рабом. Мазай и корпоративную дисциплину не любил, старался чаще бывать в поле, чтобы меньше приказам подчиняться, самому себе быть барином. А тут он и слова поперек не сможет сказать. Накрылась его репутация удачливого командира - вся команда погибла… сколько лет они были вместе? Мазай до хруста сжал пальцы, мысленно извинившись перед умершими напарниками, что не уделяет им сейчас в памяти своей должного внимания. Теперь надо думать о другом, о насущном. Рабство у Слона - нет, это не для него.
Надо уходить. На север, подальше - в глубь Зоны.
Наклонившись, он тихо вытащил из-под кровати рюкзак, открыл старую тумбочку, переложил в рюкзак зубную щетку и мыльницу, подумав, забрал и потрепанный томик рассказов ОТенри, который иногда перечитывал. Сюда он больше не вернется.
Стояла тишина, лишь в утлу негромко, с переливами, храпел Филин, да Заика на соседней койке, как всегда, сопел и бормотал во сне. Мазай поднял рюкзак и медленно, подволакивая ногу, двинулся к выходу. Половицы едва слышно поскрипывали под толстыми подошвами армейских ботинок. В соседней комнате Мазай остановился перед рядом железных шкафчиков, пошарил по карманам в поисках ключа. Раньше личное оружие хранилось в стеллаже, но после того как исчезла пара стволов, Слон приказал соорудить эти шкафчики и вручил ключи постоянно работающим на него сталкерам.
Оружие старое, заедает иногда, с сожалением подумал Мазай, доставая из своего отсека самозарядную винтовку. И патронов всего ничего… Он взял жестянку, сунул в боковой карман рюкзака и запер дверцу. Вышел на крыльцо, огляделся. Был тот предрассветный час, когда небо уже светлеет и на востоке появляются первые проблески зари, но ночь еще не отступила. Горизонт затянуло облаками, влажная хмарь стояла в воздухе. Ссутулившись, закинув рюкзак на спину, Мазай пересек двор и толкнул дверь кухни - надо нагрузиться едой, пока Варвара не поднялась.
В тусклом свете луны, падающим сквозь незанавешенное окно, он открыл холодильник.
Варвара замерла в дверях, ведущих из бокового коридора в кухню. Засаленный ситцевый халат завязан кое-как, полы разъехались, открывая длинную ночную сорочку, спадающую с необъятных грудей. Кто-то вломился в ее святыню! Рука сама нашла на стене рукоять тяжелой чугунной сковороды…
- Получай, ворюга, кровосос тебя укуси!
Тетка Варвара взмахнула своим оружием над головой вынырнувшего из холодильника злодея - и тихо ахнула.
- Мазай, это ты?
Толстые пальцы ослабели, сковорода выскользнула и грохнулась на пол. Варвара запахнула халат, бессильно опустилась на табурет возле стола.
- Уходишь? - шепотом спросила она, прижав руки к груди.
- Тихо, Варя. - Мазай нагнулся, поднял тяжелую сковороду. - Ты все знаешь уже, да? Раз так, сама понимаешь, мне здесь больше жизни не будет.
Кухарка мелко закивала, потом, спохватившись, поднялась, стала открывать шкафы, вынимать всякие продукты.
- Держи вот буханку, тушенку еще возьми… Колбасу нашел?
Вместимость у рюкзака не бесконечная, поэтому Мазай отложил часть еды.
- Не суетись, Варя. - Он покидал продукты в мешок, затянул, повесил за спину. - Спасибо.
- Ты иди, иди, - испуганно зашептала кухарка, через плечо сталкера выглядывая в окно. - Заточка что твой петух, с зарей встает, не дай бог увидит… - Она то ли вздохнула, то ли всхлипнула, села, подперев щеку пухлой ладонью. - Береги себя, Мазаюшка, пусть мутанты обходят тебя стороной…
Мазай неловко махнул Варваре и вышел на крыльцо. Темнота сменилась густыми сумерками, небо на востоке светлело, облака у горизонта заалели. Сталкер окинул последним взглядом Лесной Дом: бывшую водокачку, жилой барак, кухню со столовой, строящийся гараж, россыпь старых домишек на склонах, туманный лес внизу. Больше он этого не увидит - да и ладно. Здесь прошла немалая часть жизни, спасибо этому месту, пора подыскивать новое.
С этими мыслями Мазай спустился по трем невысоким ступеням и тут заметил на лавке возле склада - добротного деревянного сарая на бетонном фундаменте - сгорбленную фигуру. Поколебавшись, Мазай приблизился к сидящему на скамье Игнату.
