— Прошу прощения за то, что отвлекаю вас, генерал Тодзиро, — неестественно тихо сказал Хосиро, — но ваш последний приказ означает гибель Третьего батальона.
Генерал поднял голову. Курита увидел его презрительно сжатые губы, высокомерный взгляд и понял, что время вежливых замечаний прошло.
— Вы так думаете? — брезгливо процедил Тодзиро. — Насколько я припоминаю, это в результате ваших непродуманных действий, Хосиро Курита, мы потеряли Залив Черепах. В отличие от вас, я еще способен правильно оценивать ситуацию. — Генерал снова углубился в карту военных действий. — Я попросил бы вас не мешать мне.
Шин увидел, как вздрогнули плечи Хосиро, и понял, что тот сейчас взорвется.
— Нужно уметь учиться на ошибках, в том числе и на своих, чтобы не повторять их, — прошипел Хосиро. — Правда, мне кажется, что вы уже неспособны понять даже такую простую вещь. Если ты бросишь в бой Третий батальон, то проиграешь битву, старый осел, — не повышая голоса, сказал Хосиро.
— Насколько я могу предположить, — ледяным голосом отвечал генерал, — Его Высочество не очень доволен нашими действиями?
Ответ был настолько очевиден, что в другое время Хосиро просто промолчал бы, но сейчас покровительственный тон обветшалого вояки задел его самолюбие.
— Ко всем прочим недостаткам у тебя еще и плохо со слухом. Повторяю. Ты старый осел, и тактика твоя идиотская. То, чему вас, Тодзиро, и вас, генерал-Кви-Нам, учили в военной академии, частью давно устарело, а частью вы напрочь забыли. Ваши дурацкие приказы ведут к потере наших войск. Поэтому я освобождаю вас от тяжелых обязанностей командующих силами обороны Таниенте.
— По какому праву? — вскипел Тодзиро. — Не забывайте, что здесь командую только я! — взвизгнул он и ударил сухонькими кулачками по тощим коленкам. — Мне безразлично, какой пост занимает ваш отец! Еще ваш дед назначил меня командующим, и только он имеет право сместить меня.
— Слушайте меня внимательно, вы, параноики! — заорал Хосиро и с грохотом опустил на стол могучий кулак. — Все ваши действия говорят о том, что вы абсолютно не учитываете сведения, полученные о кланах. Вы предоставили им право выбирать место битвы, не используете против их роботов авиацию, швыряетесь солдатами так, будто у вас их целые легионы... Единственно, что вы сделали правильно, так это рассредоточили по всей планете базы с боеприпасами, чтобы воины могли драться не переставая. Но если вы продолжите руководить сражением, очень скоро биться будет попросту некому!
— Так может говорить только тот, за кем стоит грязная якудза, — прошипел Кви-Нам. — Настоящий воин не будет прятаться, как разбойник. Мы встретим противника грудью и либо умрем, либо победим! — скрипучим старческим голоском вскрикнул ветхий генерал и тут же зашелся в хриплом, надрывном кашле. Остренькие, как затупленные иглы, плечики Кви-Нама затряслись, многочисленные ордена на тощей груди зазвенели, ноги заходили ходуном. Если бы не болтающаяся голова и не трепещущие желтые пальцы, то человек с богатой фантазией подумал бы, что в брошенный кем-то на кресло генеральский мундир забралась мышь и никак не может выбраться наружу.
— Я не отменю приказа! — раздался голосок командующего. — Никогда генерал Тодзиро не покроет свое имя позором! — патетически воскликнул он и свирепо посмотрел на Хосиро.
— Затолкать бы вас, дураков, в боевой робот да отправить на передовую, — мечтательно произнес принц. — Там бы вы быстро поняли, что представляете из себя.
— Генералы всегда командуют своими войсками вдали от места битвы. Их не должны отвлекать посторонние шумы, — залепетал Тодзиро.
— О какой битве ты говоришь?! — закричал Хосиро. — Ты же не читал донесения наших разведчиков! Что ты знаешь о кланах, индюк надутый? — Хосиро раскинул руки, словно пытаясь обнять бункер, по форме напоминающий цилиндр. — Вы загнали себя в мышеловку и ждете, пока противник перережет линии связи. И что вы тогда будете делать? Кем командовать?
— В радиусе пятидесяти километров нет ни одного вражеского робота, — пискнул Тодзиро.
— И элементалов тоже нет? — не раздумывая, задал вопрос Хосиро.
Внезапно, словно в подтверждение слов принца, наверху раздались взрывы, лязг и скрежет разрываемого металла. Шин схватил Хосиро за руку и отбросил принца к стене. В ту же секунду массивный дубовый стол, за которым сидели генералы, подпрыгнул словно мячик и повалился набок, едва не придавив своей тяжестью оторопевших командующих. Шин и Хосиро пригнулись, ожидая атаки, и она вскоре последовала. Сначала прогремел еще один оглушительный взрыв, такой силы, что многотонная дверь бункера слетела с петель словно легкая фанерка и, вращаясь как волчок, понеслась, сметая на своем пути застывших от ужаса охранников. По стенам застучали куски окровавленного человеческого мяса. Онемевшие генералы, не отрывая глаз от ужасающей картины, смотрели, как дверь, будто топор судьбы, пронеслась над ними и врезалась в реле связи. Взметнулся ослепительный сноп искр. Тысячи маленьких, остреньких игл впились в лицо и руки находящихся в бункере.
Шин непроизвольно зажмурил глаза и услышал другой взрыв, послабее. Взрывной волной его подбросило вверх. Левой стороной груди Шин опустился точно на крышку стола и, уже теряя сознание, услышал треск ломаемых ребер. Он упал на пол и от боли пришел в себя. Ему хотелось кричать, распластаться по полу, но он заставил себя приподняться.
— Я не должен терять сознание, — прохрипел он и огляделся.
В дверном проеме показалась громадная фигура элементала. Широкоплечий двухметровый верзила, закованный в черную броню с нарисованным на груди ярко-синим кругом, поднял левую руку, на которой была надета механическая лапа, заканчивающаяся тремя пальцами-когтями, и начал поливать бункер очередями из крупнокалиберного пулемета, прикрепленного к внутренней стороне руки. С дикими криками, разрываемые тяжелыми пулями, падали на пол оставшиеся в живых операторы и охранники, еще не опомнившиеся от первого взрыва. Истошные вопли и предсмертные хрипы заполнили бункер. Пользуясь тем, что в дыму элементал не видит его, превозмогая накатывающую боль, Шин положил ствол своего автомата на край крышки стола и дал по воину клана длинную очередь. Несмотря на застилающий глаза кровавый туман, Шин попал в элементала и прошил его насквозь. Гигант неуклюже дернулся и, покачнувшись, ничком рухнул на бетонный пол бункера.
В дверном проеме показался еще один воин Клана Новых Котов. Не давая ему возможности открыть прицельную стрельбу, Шин снова нажал на спусковой крючок и снова попал. Пули пробили броню и отбросили элементала назад. Шин удивился. Хотя его автомат и был заряжен специальными увеличенными пулями, он никак не ожидал, что ими можно убить элементала. «Хотя, возможно, с такого близкого расстояния и можно», — подумал Шин, пытаясь отвлечь сознание от раздирающей грудь боли. Однако элементал был еще жив. Как только один из охранников с автоматом наперевес приблизился к нему, кланер вскинул руку с механической лапой, схватил охранника за нижнюю челюсть и без видимого усилия оторвал ее. Охранник дико закричал и вскинул к лицу руки. Элементал выкинул вперед лапу и, как барана на вертел, насадил на нее охранника. Затем, стряхнув его, словно случайно севшую пылинку, он стал осматривать бункер. Едва не теряя сознание от накатившей на него тошноты и боли, Шин выстрелил. Элементал согнулся пополам и свалился на бок, загородив собою проход. Только это спасло Шина от третьего элементала, рвавшегося в бункер. Сделать это ему помешала пусковая ракетная установка, смонтированная на плечах упавшего в дверном проеме. Но его положение давало ему и некоторые преимущества. Он поднял руку и из-за спины товарища открыл огонь по бункеру из лазера. Мощное оружие, предназначенное для уничтожения роботов, превратило комнату в сущий ад. Все, чего ни касались его смертоносные лучи, превращалось в огонь. Шина отбросило на пол, и он, забыв об осторожности, заревел от боли. Если бы не грохот, элементал услышал бы его и превратил в факел. Шин перекатился и, прицелившись, дважды выстрелил в элементала. Силы покидали Шина. Отдачей у него выбило из рук оружие. Хотелось опустить руки, но он заставил себя посмотреть вперед. Одна из посланных им пуль попала элементалу в ногу. Воин упал, но тут же, приподнявшись на руках, встал на одно колено и начал наводить на крышку стола одну из установок ракет ближнего боя.
