Держать перстень в руках было почему-то неприятно. Да и сам перстень выглядел отвратительно. Красный камушек был похож на налитый кровью глаз, а форма кольца напоминала удавку или висельную петлю.
Андрей задумался. Может, выбросить перстень в урну? Или швырнуть в водосток? Или отдать какому-нибудь бомжу?
Вершинин качнул головой – нет, не пойдет. А вдруг эта вещь и впрямь какая-нибудь проклятая? Или заговоренная? Возьмет ее бомж, повесит на шею, а ночью его сожрут бродячие псы. Или еще чего похуже.
Тогда что же с ним делать, с этим дурацким перстнем?
Едва задав себе этот вопрос, Вершинин тут же получил ответ на него. На глаза ему попалась вывеска – «Ломбард». И ломбард был не какой-нибудь, а самый что ни на есть родной. До того как увлечься покером, Андрей снес в этот ломбард все свои более-менее ценные вещи. Часы отца. Довоенную мельхиоровую ложку из набора, подаренного бабке самим Молотовым. Серебряное кольцо с черепом, выигранное в карты у одного сатаниста. Кольцо было магическое – если положить его в ночь перед экзаменом на раскрытый конспект, то на экзамене попадется тот билет, который учил перед сном.
Взглянув на вывеску, Вершинин усмехнулся и тихо проговорил:
– Это судьба.
Спустившись по ступенькам вниз, Андрей постучал в железную дверь ломбарда. Прошло не меньше минуты, прежде чем глухой голос из-за двери спросил:
– Кто там?
– Иосиф Самуилович, это я, Андрей Вершинин. Вы должны меня помнить, я студент.
– Я вас помню! – отозвались из-за двери. – Но мы еще не открылись!
– Иосиф Самуилович, я принес вам вещь для заклада! Хорошую!
Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял пожилой мужчина в потертом пиджаке, с выпуклыми, испещренными коричневыми жилками глазами.
– Что вы хотите заложить? – осведомился он. Андрей протянул ему перстень:
– Вот. Достался в наследство от бабушки. Сколько вы мне за него дадите?
Иосиф Самуилович скользнул взглядом по перстню, нахмурился и проговорил с пренебрежением:
– Эта вещь немного стоит. По сути, это просто безделушка.
– Эта безделушка сделана из платины, – возразил Андрей наудачу. – А потому не может стоить дешево.
Хозяин ломбарда скривился:
– Молодой человек, у меня нет никакого резона вас обманывать. Эта платина очень низкой пробы, и ни один ломбард в городе не даст вам за нее больше трех тысяч рублей.
Андрей сжал ладонь в кулак:
– В таком случае, вы не будете возражать, если я попытаюсь выяснить это сам?
Он хотел повернуться, но Иосиф Самуилович резко схватил его за запястье. Ногти у хозяина ломбарда были жуткие – синеватые, длинные, заостренные на концах.
– Я дам вам четыре тысячи, – сипло процедил Иосиф Самуилович. Затем выдавил улыбку и добавил: – Я и сам когда-то был студентом и прекрасно понимаю ваше положение.
Что-то в блеске глаз старика не понравилось Андрею.
– Спасибо, но я передумал его продавать, – сказал он и высвободил руку.
Вершинин вновь повернулся, чтобы идти, и в этот миг хозяин ломбарда хрипло проговорил:
– Этот перстень не принадлежал вашей бабушке, верно?
Андрей глянул на него через плечо и сухо спросил:
– А вы откуда знаете?
Иосиф Самуилович прищурил черные глаза, помолчал несколько секунд, а затем выдохнул:
– Тридцать. Я дам вам за него тридцать тысяч рублей. Но этот перстень не стоит таких денег.
– Вот как? Тогда почему вы готовы столько дать за него?
Поняв, что допустил ошибку, Иосиф Самуилович нахмурился и отчеканил:
– Молодой человек, тридцать тысяч – хорошая цена. Никто не даст вам и половины этой суммы. Вот увидите – вы все равно ко мне вернетесь.
– Ошибаетесь, – холодно проговорил Вершинин. – В городе много ломбардов, и свет не сошелся на вас клином. Всего хорошего!
Он повернулся и двинулся прочь.
– Сколько же вы за него хотите? – крикнул Андрею вслед ростовщик.
Вершинин остановился. В голову ему пришла озорная идея – что, если назвать какую-нибудь фантастическую цену и посмотреть, как на это отреагирует хозяин ломбарда?
Андрей медленно обернулся и назвал цену, которая первой пришла ему в голову:
– Пять тысяч долларов.
Лицо Иосифа Самуиловича вытянулось от изумления.
– Вы с ума сошли?
– Не хотите – не покупайте.
Андрей отвернулся и снова двинулся к выходу.
– Подождите! – окликнул его ростовщик взволнованным голосом. – У меня нет при себе таких денег. Но если вы подождете пять минут, я позвоню одному знакомому, и он принесет мне их.
Вершинин остановился. Теперь уже его собственное лицо вытянулось от изумления. Хозяин ломбарда согласился на пять тысяч долларов! Поверить в это было трудно. А осмыслить – невозможно.
С трудом взяв себя в руки и напустив безразличный вид, Андрей повернулся к Иосифу Самуиловичу, посмотрел на него прищуренным взглядом и уточнил:
– Пять минут?
– Да. – Иосиф Самуилович улыбнулся и пояснил: – Мой знакомый живет недалеко. И у него всегда есть деньги.
Андрей задумчиво наморщил лоб, потом вздохнул и кивнул:
– Ладно. Я подожду. Но только пять минут.
– Да, да, пять минут! Проходите и присаживайтесь в кресло!
Иосиф Самуилович подхватил его под руку и сам подвел к креслу.
– Посидите здесь, а я быстро! – любезным голосом проговорил хозяин ломбарда и заспешил к подсобке.
Дверь подсобки открылась, впустив Иосифа Самуиловича, а затем вновь плотно закрылась за его спиной. Андрей остался один. На душе у него снова стало нехорошо. Никогда еще Андрей не видел ростовщика таким любезным. Что-то тут было не так.
Андрей бесшумно поднялся с кресла, тихо подошел к двери и прижал к ней ухо.
– Нет. – услышал он приглушенный голос ростовщика. – Нет, я не мог ошибиться, это перстень Бафомета!.. Приезжайте и сами все увидите. Так. Так. Нет, мальчишка ни о чем не подозревает. И он один. Думаю, с ним у вас не будет никаких проблем. Нет, я могу справиться с ним и сам, но вам придется за это доплатить..
Андрей отпрянул от двери. Сердце его учащенно забилось, а во рту появился неприятный железный привкус. Он не боялся ростовщика, к тому же тот не сказал ничего сверхъестественного. Однако в интонации Иосифа Самуиловича было нечто такое, что заставляло относиться к его словам серьезнее, чем они того заслуживали. А потому Андрей не стал медлить. Он повернулся и на цыпочках двинулся к двери.
Только выйдя из ломбарда, Вершинин вспомнил, что хотел просто избавиться от перстня. Досадуя на себя, он плюнул на асфальт и повернул было обратно. Однако с места не сошел. Интуиция ясно говорила ему, что возвращаться не стоит.
Постояв немного, Вершинин вздохнул и зашагал к метро, надеясь избавиться от перстня после занятий, раз уж не получилось сбыть его сумасшедшему ростовщику прямо сейчас.
