Вайард Симен пробормотал что-то в свой коммуникатор — Павилос не стал отслеживать его переговоры с капралами «кулаков». Зачем? И так понятно, что слухач всего лишь ретранслирует его же собственный приказ. На экране произошли некоторые изменения: красные символы, обозначавшие бойцов ладони, чуть сдвинулись — устремляясь к заранее заданным точкам прорыва… Дани жестом отослал Вайарда: слухачу предстояло войти в отряд прикрытия основной группы, чьей задачей являлось удержание и зачистка центрального входа в комплекс, после того как передовой отряд прорвёт оборону противника и отправится вглубь. Сам же он пока оставался на месте. Теперь ему нечего делать на передовой.
Одна из красных точек на тактическом экране стала приближаться к Дани — его «щит», человек, назначенный прикрывать сержанта. Отвлекшись ненадолго от созерцания готовящейся к штурму ладони, Павилос переключил экран на вид с камеры шедшего человека и увидел себя со стороны: вот он, невысокий, коренастый — почти квадратный из-за массивных доспехов, — сержант, стоит под сенью искривленных, изуродованных деревьев. Стоит недвижимо, неколебимо — точно сам обернулся древом или уподобился камню.
— Ди, — тихонько проговорил знакомым голосом приблизившийся конфедерат, и Павилос, послав импульс-команду, вновь перевел экран шлема в тактический режим.
— Толик, — он не удивился, увидев своим «щитом» Китена. Совсем не удивился. Тем более что сам же и назначил его на эту должность, хотя чтец вряд ли так уж соответствовал требованиям, предъявляемым к «щиту». Дани выбрал старого друга, поскольку тот был единственным человеком в ладони, которого он знал и которому полностью доверял, а ведь доверие и уверенность в напарнике — залог выживания в бою.
Китен немного помялся, переступая с ноги на ногу, точно утка: разведчик всё никак не мог привыкнуть к массивным и громоздким доспехам чтецов элитной ладони. Его предыдущий бронекостюм, который он носил сорок с лишним лет, являл собой всего лишь несколько нательных пластин, призванных защищать грудь и спину, да укрепленные щитки на запястьях и бедрах. Лёгкая броня — как раз то, что нужно, дабы суметь защититься от пришедшегося вскользь удара, но в то же время не мешающая движению и скрытности. Теперь же тощее тело Китена, точно в кокон из металла, было заключено в прочнейший экзоскелет — пусть и не такой мощный, как у стражей, — покрытый многослойной внешней обшивкой из «алмазной паутины». Неудивительно, что чтец чувствовал себя не в своей тарелке, разодевшись, словно герой плаката с надписью: «Гордость Конфедерации». Дани и сам испытывал отвращение к собственным доспехам.
Вот только неловкость Китена была вызвана отнюдь не экзоскелетом. И Павилос отлично знал, что именно сейчас воспоследует.
— Что мы здесь делаем, Ди? — Толик с отвращением огляделся по сторонам и обреченно покачал головой.
— Выполняем приказы, — угрюмо пробормотал Павилос, про себя костеря старого чтеца на чем свет стоит. Вот ведь!.. Китен всегда умел задать самый неподходящий вопрос в самый неподходящий момент! И за это его умение Дани ценил старого друга ничуть не меньше, чем за все прочие качества. Но вот именно сегодня, именно сейчас… дорого бы он дал, чтобы Толик, против своего обыкновения, просто смолчал, а не пытался узнать, где именно находится дно той зловонной клоаки, куда они влезли! Но разведчик и не думал молчать.
— Приказы? — Китен презрительно цыркнул сквозь плотно сжатые зубы. — Какие приказы?
Дани жестко, исподлобья оглянулся на чтеца. К счастью для Китена, тот не мог видеть выражения лица Павилоса, а если б даже и мог — вряд ли это его остановило бы.
— Помнишь, когда объявлялась последняя облава на отверженных? — сощурившись, поинтересовался он. — Я имею в виду — такого масштаба?
Дани мрачно — хотя чтец и не мог видеть выражения лица друга, скрытого за забралом, — покосился на Толика. Опять.
— Вторая филидская, — после минутного молчания пасмурно проговорил он. — Я помню.
— То-то и оно, — скуксившись ещё больше, хотя это и казалось невозможным, поддакнул чтец. — Вторая филидская. Тогда на всю армию было только семь «запредельников», а сейчас мы уже пятерых схватили, Дани, — и что? И ничего! Ни судов, ни приговоров. Они просто сидят в тех камерах… Чего там, их даже алые не навещают! Они просто сидят и ждут. Чего ждут-то? А с этим парнем, — Толик неопределенно помахал рукой, будучи не вполне уверенным, в какую именно сторону следует указывать, — их будет шесть. И все молчат, как дохлые карпы. Только вони-то не скрыть. Догадываешься, о чем я?
Дани промолчал, только насупился ещё больше. Чтец подождал немного, но сержант никак не отреагировал на его слова — да и что он мог сказать?
— Догадываешься, — утвердительно проговорил Китен, поняв, что ответа не дождется. — Уж кем-кем, а дураком ты никогда не был, Ди.
— Нас это не касается, — раздраженно отозвался Дани. — Мы всего лишь выполняем свою работу.
— Конечно, — презрительно ухмыльнулся Толик. — Когда курицу подают к столу, её никто не приглашает заранее. Только вот мне что-то не очень хочется быть той курицей.
— Тебя никто не спрашивает, чего ты хочешь, — Павилос повернулся и убрал забрало шлема, позволяя приятелю в полной мере насладиться созерцанием своего гневного лица. Только вот Китена это ничуть не впечатлило.
— Можешь зыркать на меня сколько душе угодно, Ди, — чтец насмешливо осклабился, — только не говори, что сам не ломал голову, гадая, что к чему! И не говори, что не костерил себя за этот перевод! Бездна, Дани, неужели же после всех этих лет в «семерке» это, — он презрительно обвёл руками окрестности, — всё, чего мы заслужили? Быть собачками на побегушках? Тьфу! Мы — порубежники! Мы, траханых сорок лет провели у врат ада, а теперь — носим «тапочки» для начальников, я…
— Хочешь сказать всё это Сволочи? — ухмыльнувшись, точно мальчишка, поинтересовался Дани. — Или Серапису? Давай, вперёд! Я лично провожу тебя к ним, если ты решишься.
— Я не про то, — скривился чтец.
— Конечно, нет, — согласился Павилос. — Ты всего лишь решил вывалить на меня своё скверное настроение. И не отнекивайся, — видя, что Китен порывается возразить, остановил чтеца сержант. — Ты вечно ноешь перед «сковородкой», но ты же первым и лезешь в самый её центр. Только со мной эти фокусы не пройдут, Толик! Они уже сорок лет не проходят, с той заварушки у Синбата.
— Я ничего не… — всё ж таки попытался влезть с оправданием Китен, но Дани не позволил.
— А если ты скажешь ещё хоть одно слово, — «сладким», точно желчь ползуна, голосом, проворковал Павилос, — я отправлю тебя в гарнизон. Тренировать новичков.
