— А комарья-то! — ужаснулся Шахрин, указывая на серые тучи мельчайших точек, колышущиеся над грязью.
— Нагорный еще жив, я смотрю, — внес свою лепту в обсуждение я.
— Нас не было два дня, — заметила Анна. — Что могло произойти?
— Очень многое, — я усмехнулся. — Ты, например, приобрела трех новых поклонников среди Воинов охраны. Я прозрел, Макса продырявили, а на Земле отменили «подогрев» Северного полюса.
— Да, осадки слабые, до умеренных, — согласился Макс, — и ветерок поднимается. Скоро начнет проглядывать солнце. Впервые за многие тысячи лет на этой широте в октябре будет жарко. Бархатный сезон…
— Внимание, вижу цель, — бесстрастно предупредил «Призрак».
— Торжественная встреча? — предположил я.
— Сверху? — саркастически спросил корабль.
Уже научился. Ну, Макс, преподаватель просторечия, ну погоди…
— Восемнадцать линейных кораблей Мобильного Флота, четыре тяжелых крейсера, около сорока десантных транспортов…
— Они решили устроить Третью Великую Битву? — прервал перечисления «Призрака» Шахрин.
— Великий Адмирал учуял запах «жареного», — я забеспокоился. — Он ведь, сдуру, может и пальнуть…
— Обязательно пальнет, — заверил молчавший до этого «Предок», — как только обнаружит нас или Ее, нашу прелестную незнакомку.
— Давай к городу, — приказал Шахрин. — Она у меня в гостях. Вместе со «Степаном Андреевичем». Помнишь, Алекс, такого?
— Ловко! — оживился Макс. — Мы, значит, упираемся, размышляем, как быть с Адмиралом, а в нашей собственной команде заговор не слабее галактического!
— Ваша Юля должна быть там же… — не обращая внимания на реплику кибера, закончил генерал.
— Очередной бункер? Что же ты молчал все-таки? — не унимался кибер.
— Во-первых, меня никто и не спрашивал…
— Вот, вот, сделают глупость, например, дыру в обшивке, а потом удивляются, почему их не предупредили, что это глупость, — снова вмешался наглый голос «Призрака».
— Все, хватит! — я значительно превысил необходимую для доведения фразы до слушателей громкость. — Генерал, ориентиры! «Призрак», до возвращения в Центр молчать! Анна, за штурвал! Макс, к пушкам! Коваленко, готовься к разведке! Выполнять!
От развязной и немного нервозной атмосферы не осталось и следа. Я по-прежнему оставался командором, и то, что я раздаю задания, все восприняли нормально, даже с энтузиазмом.
— А, майор, вы вернулись, — из-за стола дежурного поднялся увешанный оружием светловолосый офицер и, улыбаясь, протянул «Коваленко» руку. — Нашли истину?
— По-моему, когда генерал напутствовал меня этой фразой, вас в кабинете не было, — майор неприязненно поморщился.
Офицер слегка растерялся и, панибратски хлопнув «Коваленко» по плечу, предложил:
— Проходи, Шахрин заждался…
Майор не моргнув глазом прошел в открывшуюся бронированную дверь и оказался перед контрольной «рамкой» металлоискателя. Рослый сержант козырнул и, вынув одну из многочисленных железных ячеек стенного шкафа, раскрыл ее, предлагая наполнить. «Коваленко» сложил в ящик все свои пистолеты и прошел через «рамку». Открылась следующая дверь, и майор двинулся по серому коридору с многочисленными лампами и поворотами.
— Товарищ майор, — обратился к нему внезапно выросший на пути лейтенант, — следуйте за мной…
«Коваленко» коснулся мыслей офицера и уловил, что он немного не в себе. Состояние сродни гипнозу, но не то, что возникает под влиянием Великого Дара Внушения амфибий. Против него у бойцов Шахрина был выработан прочный иммунитет. В бункере властвовал некто посильнее кочевников. Теряться в догадках Хозяин не стал. Или незнакомка, или Юля, больше некому.
Лейтенант замер перед очередной дверью и жестом предложил майору войти. Коваленко взял офицера за плечо и, внимательно взглянув ему в глаза, мысленно приказал: «Взять под наблюдение коридор. Будешь прикрывать меня».
Лейтенант, очнувшись от гипноза, заморгал и, довольно быстро сообразив, что происходит, извлек из кобуры (внутренней охране оружие разрешалось) пистолет. «Чужаки?» — одними губами спросил он майора. «Коваленко» кивнул и, решительно толкнув тяжелую дверь, вошел в помещение.
Просторный кабинет был по щиколотку залит водой, которая выплескивалась из переполненного умывальника, вероятно, его сливное отверстие было чем-то заткнуто. За массивным столом, положив ноги на крышку, сидел вооруженный кочевник, его расовую принадлежность Хозяин определил сразу, несмотря на маскировку амфибии под человека. В затененном при помощи какого-то трюка углу притаилась женщина в плаще с накинутым на голову капюшоном. Юля сидела на жестком стуле посреди комнаты, угрюмо глядя в одну точку и слегка покачиваясь.
— Здравствуйте, — сухо поприветствовал майор присутствующих. — А где генерал?
Юля подняла запавшие глаза на «Коваленко» и удивленно покачала головой.
«Молчи, Хозяйка, и подыгрывай», — мысленно приказал «майор», а вслух повторил вопрос:
— Где Шахрин?
— Не ломайте комедию, майор. Или Предок? Как вас теперь называть? Генерал улетал с вами, значит, и вернуться он должен в вашем сопровождении, — послышалось шипение из темного угла.
— Ладно, — Коваленко усмехнулся и сел на свободный стул «верхом». — Не понятно только, почему об этом не знают охраняющие бункер бойцы. Ну что, поговорим?
Женщина немного подалась вперед, и на свет показался край капюшона.
— Значит, это правда? Вы наш Предок?
Коваленко вместо ответа стал ослепительно золотистым, вода вокруг него покрылась белой пленкой и замерла. Юля крепко сжала в руках промокший платок и смотрела на метаморфозы майора широко раскрытыми глазами. Кочевник убрал ноги со стола и, скептически щурясь, положил руки на автомат.
— Так же, как и то, что за мной сейчас охотится ваш приятель, Великий Адмирал, имея твердое намерение сразиться с коварным Предком и победить его. Вполне возможно, что он уже прицелился. Прямо в этот бункер. Я опрометчиво оставил свой корабль над вашим убежищем.
— Разве Адмирал не получил желаемого? — задумчиво спросила незнакомка.
— Получил, но на время войны со мной. Он, наверное, догадывается, что такая кампания бесперспективна, но ему и не нужна никакая победа. Его интересует процесс. Когда я уйду, он примется за амфибий, — «Предок» подмигнул «Степану Андреевичу», — потом за вас, милейшая. Адмиралу нужны враги. Пока они есть — он во власти. Все элементарно.
— Вы остановите его? — с легким замешательством или почтением, шепот не богат эмоциями, спросила незнакомка.
